In de vroege uren van zondag 2 september 1666 ontstond in Pudding Lane in Londen een brand die vier dagen lang woedde in de middeleeuwse stad Londen, het gebied binnen de oude Romeinse stadsmuur.

De brand verwoestte meer dan 13.200 huizen, 87 parochiekerken, de St Paul's Cathedral en de meeste gebouwen van het stadsbestuur.

Een anoniem schilderij uit 1670 van Ludgate in vlammen, met Old St Paul's Cathedral op de achtergrond.

"Onkunstmatige verstopping van huizen

Londen was in 1666 de grootste stad van Groot-Brittannië, met ongeveer 500.000 inwoners - hoewel dit aantal was afgenomen door de Grote Pest van 1665.

Londen was verstopt en overbevolkt, gekenmerkt door een ongereguleerde stadsuitbreiding, met warnetten van smalle geplaveide steegjes die steeds meer werden samengeperst binnen de grenzen van de oude Romeinse muren en de rivier de Theems. John Evelyn beschreef het als een "houten, noordelijke en ongekunstelde congestie van huizen".

De middeleeuwse straten stonden vol met houten en rieten huizen, goedkoop bij elkaar gegooid om de groeiende bevolking te huisvesten. In veel ervan waren gieterijen, smederijen en glaszetters gevestigd, die technisch gezien illegaal waren binnen de stadsmuren, maar in de praktijk werden getolereerd.

Brandstof voor het grote vuur

Hoewel ze een klein grondoppervlak hadden, hadden de zes - of zeven - verdiepingen tellende Londense huurhuizen uitspringende bovenverdiepingen die bekend staan als steigers. Naarmate elke verdieping de straat inging, kwamen de hoogste verdiepingen bij elkaar in smalle steegjes, waardoor het natuurlijke licht in de achterliggende straten bijna werd geblokkeerd.

Toen de brand uitbrak, werden deze smalle straatjes het perfecte hout om het vuur aan te wakkeren. Bovendien werden de brandbestrijdingsinspanningen gefrustreerd doordat men zich door de wirwar van karren en wagens met de bezittingen van vluchtende bewoners moest manoeuvreren.

Het Monument voor de Grote Brand van Londen, dat de plaats markeert waar de brand begon. Beeldbron: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

Het gebrek aan daadkracht van de burgemeester liet een potentieel beheersbare situatie uit de hand lopen. Al snel kwam het bevel rechtstreeks van de koning om "geen huizen te sparen" en ze neer te halen om meer branden te voorkomen.

18 uur nadat in Pudding Lane alarm was geslagen, was de brand een razende vuurstorm geworden, die door vacuüm en schoorsteeneffecten zijn eigen weer creëerde, verse zuurstof aanvoerde en vaart verzamelde om temperaturen van 1.250°C te bereiken.

Christopher Wren en de wederopbouw van Londen

Na de brand werd de schuld gelegd bij buitenlanders, katholieken en joden. Aangezien de brand begon in Pudding Lane en eindigde in Pye Corner, geloofden sommigen dat het een straf was voor gulzigheid.

Ondanks het verlies van levens en honderden middeleeuwse gebouwen bood de brand een prachtige gelegenheid om opnieuw op te bouwen.

John Evelyn's plan voor de wederopbouw van de stad Londen is nooit uitgevoerd.

Christopher Wren stelde een plan voor dat was geïnspireerd op de tuinen van Versailles, en Richard Newcourt stelde een strak raster voor met kerken op pleinen, een plan dat later werd aangenomen voor de bouw van Philadelphia.

Maar door de complexiteit van eigendom, particuliere financiering en een wijdverbreide gretigheid om onmiddellijk met de wederopbouw te beginnen, werd het oude stratenplan gehandhaafd.

Canaletto's 'The River Thames with St. Paul's Cathedral on Lord Mayor's Day', geschilderd in 1746. Beeldbron: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Er werden strenge voorschriften ingevoerd om de hygiëne en de brandveiligheid te verbeteren, zoals voorschriften die ervoor moesten zorgen dat er baksteen en steen werd gebruikt in plaats van hout. Commissarissen vaardigden proclamaties uit over de breedte van straten en de hoogte, materialen en afmetingen van gebouwen.

Het ontwerpen van St Paul's

Hoewel zijn stadsplan niet werd aanvaard, ontwierp en bouwde Wren de St Paul's Cathedral, die als het hoogtepunt van zijn architectonische carrière werd beschouwd.

Het ontwerp van Wren ontwikkelde zich gedurende negen jaar, in verschillende stadia. Zijn 'Eerste Model' werd naar behoren geaccepteerd, wat aanleiding gaf tot de sloop van de oude kathedraal. Het bestond uit een ronde koepelstructuur, mogelijk beïnvloed door het Pantheon in Rome of de Tempelkerk.

De iconische koepel van Wren. Beeldbron: Colin / CC BY-SA 4.0.

In 1672 werd het ontwerp te bescheiden geacht, waarop Wren's grandioze 'Grote Model' volgde. De bouw van dit gewijzigde ontwerp begon in 1673, maar werd ongepast pauselijk geacht met zijn Griekse kruis, en voldeed niet aan de eisen van de Anglicaanse liturgie.

Het 'Warrant Design', een klassiek-gotisch compromis, was gebaseerd op een Latijns kruis. Nadat Wren toestemming had gekregen van de koning om 'ornamentele veranderingen' aan te brengen, besteedde hij de volgende 30 jaar aan het wijzigen van het 'Warrant Design' om de St Paul's te creëren zoals we die nu kennen.

"Als je zijn gedenkteken zoekt, kijk dan om je heen

Wren stond voor de uitdaging een grote kathedraal te bouwen op de relatief zwakke kleigrond van Londen. Met de hulp van Nicholas Hawksmoor werden de grote blokken Portlandsteen ondersteund door bakstenen, ijzer en hout.

De laatste steen van de structuur van de kathedraal werd gelegd op 26 oktober 1708, door de zonen van Christopher Wren en Edward Strong (de meester-metselaar). De koepel, geïnspireerd op de Sint Pieter in Rome, werd door Sir Nikolaus Pevsner beschreven als "een van de meest perfecte ter wereld".

Terwijl hij toezicht hield op St Paul's, bouwde Wren 51 kerken in de stad Londen, allemaal in zijn herkenbare barokstijl.

De sarcofaag van Nelson bevindt zich in de crypte. Beeldbron: mhx / CC BY-SA 2.0.

De grafsteen van Wren, die in 1723 in de St Paul's Cathedral werd begraven, heeft een Latijnse inscriptie, vertaald als "Als u zijn gedenkteken zoekt, kijk dan om u heen".

Sinds zijn voltooiing aan het begin van het Georgische tijdperk heeft St Paul's de begrafenissen van admiraal Nelson, de hertog van Wellington, Sir Winston Churchill en barones Thatcher gehuisvest.

Het belang ervan voor de natie werd erkend door Churchill tijdens de Blitz van 1940, toen hij liet weten dat St Paul's Cathedral tot elke prijs moest worden beschermd om het nationale moreel op peil te houden.

Uitgelichte afbeelding: Mark Fosh / CC BY 2.0.