Dit artikel is een bewerkt transcript van Appeasing Hitler met Tim Bouverie op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 7 juli 2019. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

In 1937 gebeurde er niet veel op het Europese vasteland, hoewel er een Spaanse burgeroorlog woedde die in Groot-Brittannië en Frankrijk voor grote onrust zorgde. De volgende grote test was de Anschluss met Oostenrijk, die in maart 1938 plaatsvond.

Het was niet zozeer een test toen het eenmaal gebeurde, want toen het eenmaal aan de gang was, konden de Britten en Fransen vrijwel niets meer doen. De Oostenrijkers leken de Duitsers te verwelkomen. Maar vanuit het oogpunt van afschrikking gaven de Britten Hitler echt het groene licht.

Ondermijning van het Britse buitenlands beleid

Neville Chamberlain en Lord Halifax ondermijnden volledig het officiële buitenlandse beleid van Groot-Brittannië, zoals dat was uitgestippeld door de minister van Buitenlandse Zaken Anthony Eden en door het ministerie van Buitenlandse Zaken, namelijk dat de Oostenrijkse integriteit moest worden gerespecteerd, evenals de Tsjechoslowaakse integriteit.

In plaats daarvan bezocht Halifax Hitler in Berchtesgaden in november 1937 en zei dat de Britten er geen probleem mee hadden Oostenrijkers of Tsjecho-Slowaken in het Reich op te nemen, mits dit vreedzaam gebeurde.

Dit waren geen strategische Britse belangen, er was niets dat we hadden kunnen doen om een Duitse invasie te stoppen. Dus zolang Hitler het vreedzaam deed, hadden we er niet echt een probleem mee. En het is niet verrassend dat Hitler dit als een teken van zwakte zag dat de Britten niet betrokken zouden raken.

Lord Halifax.

Waarom deden Halifax en Chamberlain dit?

Ik denk dat veel mensen zouden zeggen, zoals het gezegde in die tijd luidde: "Beter Hitler dan Stalin in de Kanaalhavens." Ik denk niet dat dat zo belangrijk was voor Chamberlain en Halifax. Ik denk dat beiden niet erg militair waren.

Geen van hen had frontlinie-actie gezien in de Eerste Wereldoorlog. Chamberlain had helemaal niet gevochten. Hij was te oud. Maar ze waren het fundamenteel oneens met de analyse van Churchill en Vansittart dat Hitler een man was die uit was op Europese hegemonie.

Zij dachten dat zijn bedoelingen beperkt waren en dat als zij maar tot een soort aanpassing van de Europese status quo konden komen, er geen reden was om nog een oorlog te voeren. En op het eerste gezicht waren de kwesties van Oostenrijk of Tsjecho-Slowakije geen kwesties waarvoor Groot-Brittannië normaal gesproken aan een oorlog zou denken.

Dit waren niet, "We waren een maritieme en imperiale macht." Oost Europa, Centraal Europa, dat waren geen Britse zorgen.

Tegen de Europese hegemonie

Waar Churchill en anderen op wezen, was dat het niet ging om het recht of onrecht van 3 miljoen Sudeten-Duitsers die in het Reich werden opgenomen of om de Anschluss. Het ging om één macht die het continent domineerde.

Het Britse buitenlands beleid, zoals zij dat zagen, was altijd gericht geweest tegen één macht die het continent domineerde. Daarom waren wij tegen Lodewijk XIV in de 17e eeuw, tegen Napoleon in de 18e en 19e eeuw, tegen het keizerrijk in de 20e eeuw en uiteindelijk tegen het Derde Rijk. Het ging niet om de rechten of de nadelen van zelfbeschikking.voor een randgroep.

Uitgelichte afbeelding: Duitse soldaten trekken Oostenrijk binnen. Bundesarchiv / Commons.