In de middeleeuwse samenleving dacht men dat het hart en de geest symbiotisch met elkaar verbonden waren. Als bloed pompend orgaan in het centrum van het lichaam, plaatste de medische en filosofische gedachte het hart als de katalysator van alle andere lichaamsfuncties, inclusief de rede.

Dit gold uiteraard ook voor liefde, seks en het huwelijk, waarbij de aanroeping van het hart werd gebruikt om waarheid, oprechtheid en serieuze toewijding aan het huwelijk over te brengen. Een populair gezegde uit die tijd luidde "wat het hart denkt, spreekt de mond". De middeleeuwen waren echter ook doordrenkt met andere ideeën over hoe liefde moest worden overgebracht. Idealen van ridderlijkheid en hoofse liefde vertegenwoordigdenhet nastreven van liefde als een nobel doel.

In de praktijk was de romantiek niet zo romantisch: getrouwde partijen ontmoetten elkaar vaak niet voor het jawoord, vrouwen werden soms gedwongen te trouwen met hun misbruikers en de kerk stelde strenge regels op over hoe, wanneer en met wie men seks mocht hebben.

Dit is een inleiding tot liefde, seks en huwelijk in de middeleeuwen.

Nieuwe ideeën over "hoofse liefde" domineerden de periode

Verhalen over ridders die bereid waren alles op te offeren voor de eer en de liefde van hun maagd moedigden deze stijl van hofmakerij aan.

God Speed' door de Engelse kunstenaar Edmund Leighton, 1900: voorstellende een gepantserde ridder die ten strijde trekt en zijn geliefde achterlaat.

Image Credit: Wikimedia Commons / Sotheby's Verkoopcatalogus

In plaats van seks of huwelijk stond de liefde centraal, en de personages eindigden zelden samen. In plaats daarvan toonden verhalen over hoofse liefde geliefden die elkaar van verre bewonderden, en meestal eindigden ze in een tragedie. Interessant is dat men heeft verondersteld dat de ideeën over hoofse liefde in het voordeel waren van adellijke vrouwen. Aangezien de ridderschap verondersteld werd vrouwen in zulk hoog aanzien te hebben en mannen verondersteld werden volkomen aan hen toegewijd te zijn,konden vrouwen meer gezag en macht in het huishouden uitoefenen.

Dit was vooral uitgesproken bij een opkomende klasse van rijke stedelingen die aanzienlijke materiële goederen bezaten. Naast het tonen van liefde door gehoorzaamheid, was het nu gebruikelijker voor vrouwen om het hoofd van het gezin te zijn en alle belangrijke zaken te regelen wanneer de heer weg was, in ruil voor zijn liefde en eer. Ridderlijke codes werden een nuttig instrument voor een evenwichtiger huwelijk. Natuurlijk,deze voordelen golden niet voor armere vrouwen.

De verkering duurde zelden lang

Ondanks het liefdesbeeld dat de ridderlijke idealen opriepen, was middeleeuwse hofmakerij onder rijkere leden van de samenleving gewoonlijk een zaak van ouders die onderhandelden om de macht of rijkdom van de familie te vergroten. Vaak ontmoetten jonge mensen hun toekomstige echtgenoten pas nadat het huwelijk al was gesloten, en zelfs als ze dat deden, werd hun hofmakerij nauwlettend in de gaten gehouden en gecontroleerd.

Alleen onder de lagere klassen trouwde men consequent uit liefde, omdat er materieel weinig te winnen viel bij een huwelijk tussen de een en de ander. In het algemeen trouwden boeren echter vaak nooit, omdat er weinig behoefte was aan een formele uitwisseling van bezit.

Het huwelijk werd aanvaardbaar geacht zodra de puberteit aanbrak - voor meisjes vanaf ongeveer 12 jaar en voor jongens vanaf 14 - zodat verloving soms al op zeer jonge leeftijd plaatsvond. Er wordt gezegd dat vrouwen in 1228 voor het eerst het recht kregen om een huwelijksaanzoek te doen in Schotland, wat vervolgens in de rest van Europa navolging kreeg. Dit is echter waarschijnlijk een geruchtmakende romantische gedachte die geen wettelijke basis had.

Het huwelijk hoefde niet in een kerk plaats te vinden...

Volgens de middeleeuwse kerk was het huwelijk een inherent deugdzaam sacrament dat een teken was van Gods liefde en genade, waarbij echtelijke seks het ultieme symbool was van de menselijke vereniging met het goddelijke. De kerk communiceerde haar ideeën over huwelijkse heiligheid met haar leken. In hoeverre deze werden opgevolgd is echter onduidelijk.

Huwelijksceremonies hoefden niet in een kerk of in aanwezigheid van een priester plaats te vinden. Hoewel het niet raadzaam was - het was nuttig om andere mensen als getuigen te hebben om onzekerheid te voorkomen - was God de enige getuige die aanwezig moest zijn. Vanaf de 12e eeuw bepaalde het kerkelijk recht dat alleen de woorden van instemming, 'ja, ik wil', nodig waren.

Detail van een geschiedkundige initiaal 'S' (sponsus) van een man die een ring om de vinger van een vrouw schuift. 14e eeuw.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Andere vormen van toestemming om te trouwen waren de uitwisseling van een voorwerp dat bekend staat als een "huwelijk", gewoonlijk een ring. Bovendien betekende seks tussen een reeds verloofd paar dat zij toestemming hadden gegeven om te trouwen en dat dit gelijkstond aan een wettelijk bindend huwelijk. Het was van cruciaal belang dat het paar reeds verloofd was, anders was het zondige seks voor het huwelijk.

Uit wettelijke documenten blijkt dat paren trouwden op de weg, in de kroeg, bij vrienden thuis of zelfs in bed. Naarmate de tijd verstreek, kregen individuen steeds meer rechten, zodat ze geen toestemming van de familie nodig hadden om te trouwen. De uitzondering was voor de boerenklasse, die hun meesters om toestemming moesten vragen als ze wilden trouwen.

Het huwelijk kon gedwongen worden, soms met geweld

De grens tussen dwang en instemming was soms dun. Vrouwen hadden weinig mogelijkheden om met zeer "overredende" of gewelddadige mannen om te gaan en moesten dus "instemmen" met hun huwelijk. Het is waarschijnlijk dat veel vrouwen met hun verkrachters, misbruikers en ontvoerders trouwden vanwege de schade die verkrachting bijvoorbeeld aan de reputatie van een slachtoffer toebracht.

Om dit tegen te gaan, bepaalde de kerkelijke wet dat de mate van druk om een huwelijk aan te moedigen niet "een constante man of vrouw" mocht beïnvloeden: dit betekende dat familieleden of een romantische partner enige druk op een andere persoon mochten uitoefenen om toestemming te geven, maar het mocht niet te extreem zijn. Natuurlijk was deze wet voor interpretatie vatbaar.

Aan de seks waren veel voorwaarden verbonden

De kerk deed uitgebreide pogingen om te controleren wie, wanneer en waar seks mocht hebben. Seks buiten het huwelijk was uit den boze. Vrouwen werden twee opties voorgelegd om de 'zonde van Eva' te vermijden: celibatair worden, wat mogelijk was door non te worden, of trouwen en kinderen krijgen.

Eenmaal getrouwd was er een uitgebreide reeks regels over seks die bij overtreding een ernstige zonde betekenden. Men mocht geen seks hebben op zondag, donderdag of vrijdag of op alle feest- en vastendagen vanwege religieuze redenen.

Onthouding moest worden nageleefd wanneer praktiserende christenen vastten, en ook wanneer een vrouw als "onrein" werd beschouwd: bij menstruatie, borstvoeding en gedurende veertig dagen na de bevalling. In totaal kon het gemiddelde getrouwde stel wettelijk minder dan één keer per week seks hebben. Voor de kerk was de enige aanvaardbare seksuele activiteit man-vrouw voortplantingsseks.

In een groot deel van het middeleeuwse Europa werd masturbatie als immoreel beschouwd. In feite werd het minder immoreel geacht voor een man om een sekswerker te bezoeken dan om te masturberen omdat de seksuele daad nog steeds kon leiden tot voortplanting. Homoseksualiteit was ook een ernstige zonde.

Ondanks deze beperkingen was seksueel genot niet geheel uit den boze en werd het door sommige religieuze geleerden zelfs aangemoedigd. Maar het mocht het seksleven van een paar niet domineren: seks was bedoeld voor de voortplanting, en genot was een neveneffect van dat doel.

Echtscheiding was zeldzaam maar mogelijk

Als je eenmaal getrouwd was, bleef je getrouwd. Er waren echter uitzonderingen. Om een huwelijk destijds te beëindigen, moest je ofwel bewijzen dat de verbintenis nooit had bestaan, ofwel dat je te nauw verwant was aan je partner om getrouwd te zijn. Ook als je een religieuze gelofte had afgelegd, was het bigamisch om te trouwen, want je was al met God getrouwd.

Een man kon niet van zijn vrouw scheiden omdat zij geen mannelijke erfgenaam baarde: dochters werden beschouwd als de wil van God.

De pasgeboren Philippe Auguste in de armen van zijn vader. De moeder, uitgeput door de bevalling, rust uit. De vader, verbaasd, kijkt naar zijn nakomeling in zijn armen. Grandes Chroniques de France, Frankrijk, 14e eeuw.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Verrassend genoeg kon je ook een echtscheiding aanvragen als de man er niet in slaagde zijn vrouw in bed te bevredigen. Er werd een raad opgericht die de seksuele activiteit van het paar in de gaten hield. Als men vond dat de man niet in staat was zijn vrouw te bevredigen, werden de gronden voor echtscheiding toegestaan.