Donetsk, in de oostelijke Donbass-regio van Oekraïne, staat tegenwoordig bekend als een betwist gebied, dat door Oekraïne wordt opgeëist maar tegelijkertijd zelf wordt uitgeroepen tot deel van een separatistische staat. Het is een minder bekend feit dat Donetsk in 1870 ontstond als een Welshe industriële exclave met de naam Yuzovka, soms ook gespeld als Hughesovka.

Terwijl de industriële revolutie in een groot deel van West-Europa sinds het einde van de 18e eeuw in volle gang was, bleef het Russische Rijk in 1869 ernstig achter. In hun behoefte aan economische ontwikkeling en militaire pariteit zochten de Russen bij de Britse industrie naar een man om hun industriële productie een impuls te geven. Die man was John Hughes.

Hughes, geboren in 1814, was de zoon van een ingenieur uit Merthyr Tydfil, Wales, en dus een onwaarschijnlijk persoon om een belangrijke rol te spelen in de Oekraïense geschiedenis. Niettemin vond deze ondernemende metaalbewerker zijn weg naar de Donbass, waar hij een concessie kocht aan de noordelijke oever van de Zee van Azov.

Dit is het onwaarschijnlijke verhaal van de Welshe industriële exclave Yuzovka.

Nieuwe mogelijkheden op de steppe

Toen Hughes het land kocht, was het een onderontwikkeld deel van het Russische Rijk. Nog geen honderd jaar eerder was het een maagdelijke steppe, een uitgestrekte graslandzee waar de Kozakken van de Zaporizische Sich woonden.

Maar Hughes zag het potentieel voor de industrie, met zijn recent opgegraven kolenvelden en gemakkelijke toegang tot de zee, en richtte al snel in 1869 de 'New Russia Company Ltd' op. Binnen een jaar maakte Hughes de overstap naar Oekraïne.

Niet iemand die zich halfslachtig aan een project waagde, werd vergezeld door acht schepen, ongeveer honderd geschoolde arbeiders van de ijzerfabriek in Zuid-Wales en genoeg materiaal om met de werkzaamheden te beginnen.

Hoogoven in Yuzovka in de Donbass, Oekraïne. 1887.

Image Credit: Archiefcollectie / Alamy Stock Photo

Beter dan thuis

De stad die Hughes stichtte, Hughesovka of Yuzovka genoemd naar hem, groeide snel door migratiegolven uit Wales en het Russische hart. Deze toestroom van etnische Russen, in tegenstelling tot Oekraïners, zou onbedoeld bijdragen aan territoriale geschillen in de 21e eeuw, vanwege de bevolking van etnische Russen die de Oekraïense regio hun thuis noemen.

Hughes vestigde zich in een paleisachtig huis in de nederzetting en begon zijn industriële belangen uit te breiden met steenfabrieken, spoorwegen en kolenmijnen. Mijnen waren van vitaal belang: gezien de geïsoleerde ligging van Yuzovka moest het land zelfvoorzienend zijn.

Met een Anglicaanse kerk, ziekenhuis en school - allemaal verzorgd door Hughes - had Yuzovka alle kenmerken van een industriestad in Groot-Brittannië. Het leven kon hard zijn, maar vaak beter dan wat ze hadden achtergelaten.

Merthyr Tydfil was in die tijd een van de epicentra van de industrie in het Britse Rijk, bekend zowel om zijn industriële productie als om zijn afschuwelijke overbevolking en leefomstandigheden. De wijk die bekend stond als "China" was synoniem met wetteloosheid en verdorvenheid, met meer dan duizend mensen opeengepakt in de "Kleine Hel". Het is niet verwonderlijk dat zovelen de kans grepen om Hughes te volgen op zijnnieuwe onderneming in Oekraïne.

Yuzovka na Hughes

Hughes stierf in 1889 en zijn lichaam werd teruggestuurd naar het Verenigd Koninkrijk. Maar de familie bleef het bedrijf leiden en zijn zonen namen de leiding over. Het bedrijf ging van kracht tot kracht en werd gemakkelijk de grootste ijzerfabriek in het Russische Rijk, met een productie van bijna driekwart van het totale Russische ijzer aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog.

Dit kleine hoekje van Zuid-Wales in Oekraïne zou de Russische Revolutie echter niet overleven.

De uittocht uit Wales

De bolsjewistische overname van Rusland in 1917 leidde tot een massale uittocht van Welshe en buitenlandse arbeiders uit Joezovka, en de nationalisering van het bedrijf door de nieuwe Sovjetregering. Joezovka - of Stalino zoals het in 1924 werd hernoemd ter ere van Jozef Stalin - bleef echter tot op de dag van vandaag een centrum voor industrie en kolenwinning, met bijna een miljoen inwoners.

Joezovka kreeg zijn huidige gedaante als Donetsk in 1961 tijdens het de-stalinisatieproces dat werd ingezet door Nikita Chroesjtsjov, die zelf als tiener zijn carrière was begonnen als metaalbewerker en politiek agitator in Joezovka.

Foto van een algemeen beeld van Hughesovka (Yuzovka). Op de voorgrond zijn Russische arbeiderswoningen te zien, links op de achtergrond de kerk.

Image Credit: Museum of History of the Donetsk Metallurgical Plant via Wikimedia Commons

Yuzovka vandaag

Hoewel de Welshe expatgemeenschap in Donetsk bijna een verre herinnering is, is Hughes nog steeds prominent aanwezig in het culturele geheugen van Donetsk. Het plaatselijke voetbalteam Shakhtar Donetsk brengt in zijn logo nog steeds een eerbetoon aan de ijzerfabriek Hughes.

Een groot standbeeld van hem, opgericht sinds de Oekraïense onafhankelijkheid, staat in de Artema-straat, en de ruïnes van Hughes' huis zijn nog steeds zichtbaar.

Vóór de escalatie van de spanningen in de regio in 2014 was er regelmatig contact tussen politici uit Donetsk en Wales, waarbij voorstellen voor een museum gewijd aan Hughes werden opgesteld.

Toen in 2014 het conflict uitbrak, begonnen sommige inwoners van de stad zelfs een tongue-in-cheek campagne om zich aan te sluiten bij het Verenigd Koninkrijk, met de eis om "Yuzovka terug te brengen naar zijn historische plooi als onderdeel van het Verenigd Koninkrijk! Eer aan John Hughes en zijn stad!" De Welshman in Oekraïne wordt nog steeds met liefde herdacht in de stad die hij stichtte.