Trepanning - ook wel trephination, trepanatie, trephining of het maken van een boorgat genoemd - wordt al ongeveer 5.000 jaar toegepast en is daarmee een van de oudste medische procedures die de mensheid kent. In het kort komt het erop neer dat er een gat in de schedel van een persoon wordt geboord of gesneden.

Traditioneel gebruikt om verschillende kwalen te behandelen, van hoofdtrauma tot epilepsie, zijn er bewijzen van trepanning in 5-10 procent van alle neolithische (8.000-3.000 v. Chr.) schedels uit Europa, Scandinavië, Rusland, Noord- en Zuid-Amerika en China, en in vele andere gebieden.

Misschien is het meest verrassende feit over de procedure dat mensen deze vaak overleefden: veel oude schedels vertonen bewijzen dat ze meerdere malen een trepanning hebben ondergaan.

Dus wat is trepanning? Waarom werd het gedaan, en wordt het nog steeds uitgevoerd?

Het werd gebruikt om zowel fysieke als mentale aandoeningen te behandelen.

Er zijn aanwijzingen dat trepanning werd toegepast om meerdere aandoeningen te behandelen. Het lijkt erop dat het het meest werd toegepast bij mensen met hoofdwonden of als spoedoperatie na hoofdwonden. Zo kon men verbrijzelde stukjes bot verwijderen en het bloed dat zich na een klap op het hoofd onder de schedel kan verzamelen, verwijderen.

De omtrek van het gat in deze betrapte Neolithische schedel is afgerond door ingroei van nieuw botweefsel, wat erop wijst dat de patiënt de operatie heeft overleefd.

Image Credit: Rama, CC BY-SA 3.0 FR , via Wikimedia Commons

Alles van jachtongelukken, wilde dieren, valpartijen of wapens kunnen dergelijke hoofdwonden hebben veroorzaakt; trepanning is echter het meest waargenomen in culturen waar wapens veel werden gebruikt.

Het is ook duidelijk dat trepanning soms werd gebruikt om psychische aandoeningen of stoornissen zoals epilepsie te behandelen, een praktijk die tot in de 18e eeuw werd voortgezet. Zo schreef de beroemde oude Griekse arts Aretaeus de Cappadociër (2e eeuw na Christus) over deze praktijk voor epilepsie en beval hij deze aan, terwijl in de 13e eeuw in een boek over chirurgie werd aanbevolen de schedels te trepannen vanepileptici, zodat "het vocht en de lucht naar buiten gaan en verdampen".

Het is ook waarschijnlijk dat trepanning in sommige rituelen werd gebruikt om geesten uit het lichaam te trekken, en er zijn in veel culturen aanwijzingen dat delen van verwijderde schedels later werden gedragen als amuletten of penningen.

Het kan op verschillende manieren worden uitgevoerd

In het algemeen zijn er 5 methoden die door de geschiedenis heen zijn gebruikt om trepanning toe te passen. Bij de eerste werd een deel van de schedel verwijderd door rechthoekige, elkaar kruisende sneden te maken met behulp van messen van obsidiaan, vuursteen of harde steen, en later van metaal. Deze methode is het meest waargenomen bij schedels uit Peru.

Trepanatie-instrumenten, 18e eeuw; Germaans Nationaal Museum in Neurenberg

Image Credit: Anagoria, CC BY 3.0 , via Wikimedia Commons

Het vaakst werd bij schedels uit Frankrijk de praktijk waargenomen om de schedel te openen door er met een stuk vuursteen op te schrapen. Deze methode is weliswaar traag, maar was bijzonder gebruikelijk en bleef bestaan tot in de Renaissance. Een andere methode was het snijden van een cirkelvormige groef in de schedel en vervolgens het kleine schijfje bot weg te tillen; deze techniek was gebruikelijk en werd veel toegepast in Kenia.

Het was ook gebruikelijk om een cirkel van dicht bij elkaar liggende gaten te boren, en dan het bot tussen de gaten door te snijden of te beitelen. Soms werd een ronde trephine of kroonzaag gebruikt, met een intrekbare centrale pin en een dwarsgreep. Dit apparaat is in de loop van de geschiedenis relatief ongewijzigd gebleven, en wordt soms nog steeds gebruikt voor soortgelijke operaties.

Mensen overleefden vaak

Hoewel trepanning een vakkundige procedure was die vaak werd uitgevoerd op mensen met gevaarlijke hoofdwonden, blijkt uit bewijzen van "genezen" schedelgaten dat mensen trepanning vaak overleefden in naar schatting 50-90 procent van de gevallen.

Dit is echter niet altijd algemeen aanvaard: in de 18e eeuw waren voornamelijk Europese en Noord-Amerikaanse wetenschappelijke gemeenschappen verbaasd toen ze ontdekten dat veel oude schedels met een tamponade bewijs van overleving vertoonden. Aangezien het overlevingspercentage van tampons in hun eigen ziekenhuizen nauwelijks 10% bedroeg, en de genezen schedels met een tamponade afkomstig waren uit culturen die als "minder geavanceerd" werden beschouwd,konden wetenschappers niet begrijpen hoe zulke samenlevingen in het verleden succesvolle operaties hadden uitgevoerd.

Schedels uit de Bronstijd, tentoongesteld in het Musée archéologique de Saint-Raphaël, gevonden in Comps-sur-Artuby (Frankrijk).

Image Credit: Wisi eu, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Maar 18e-eeuwse westerse ziekenhuizen begrepen de gevaren van infectie enigszins verkeerd: ziekten in westerse ziekenhuizen vierden hoogtij en resulteerden vaak in het overlijden van patiënten met een taptoe na de operatie, in plaats van tijdens de operatie zelf.

Trepanning bestaat nog steeds

Trepanning wordt soms nog uitgevoerd, maar meestal onder een andere naam en met meer steriele en veilige instrumenten. Bij de prefrontale leucotomie, een voorloper van de lobotomie, werd bijvoorbeeld een gat in de schedel gesneden, een instrument ingebracht en delen van de hersenen vernietigd.

Moderne chirurgen voeren ook craniotomieën uit voor epidurale en subdurale hematomen en om chirurgische toegang te verkrijgen voor andere neurochirurgische ingrepen. In tegenstelling tot de traditionele trepanning wordt het verwijderde stuk schedel gewoonlijk zo snel mogelijk teruggeplaatst, en instrumenten zoals schedelboren zijn minder traumatisch voor de schedel en de weke delen.

Tegenwoordig zijn er voorbeelden van mensen die opzettelijk trepanning op zichzelf toepassen. Zo pleit de International Trepanation Advocacy Group voor de procedure, omdat deze verlichting en een verhoogd bewustzijn oplevert. In de jaren zeventig boorde een man genaamd Peter Halvorson in zijn eigen schedel om te proberen zijn depressie te genezen.