Als iemand het heeft over luchtgevechten tijdens de Eerste Wereldoorlog is het je vergeven als je denkt aan aangrijpende één-op-één hondengevechten en de ongelooflijke verhalen van jachtvliegers als William Barker, Lanoe Hawker en Manfred von Richtofen, 'de Rode Baron'. Toch draaide het in de Eerste Wereldoorlog in de lucht niet alleen om het gevechtsvliegtuig.

Tussen 1914 en 1918 kwam het gebruik van speciaal ontworpen vliegtuigen voor bombardementen op de voorgrond. Regelmatig zag men deze machines het luchtruim kiezen en operaties uitvoeren boven verschillende theaters van de Eerste Wereldoorlog: Duitsland, Frankrijk, Zuid-Engeland, België, Turkije, Macedonië, Rusland, Oostenrijk-Hongarije, Palestina enz.

In de loop van de oorlog werden bommenwerpers voortdurend verbeterd op alle gebieden - grootte, bommenlast, materiaal, defensieve bewapening en motorvermogen bijvoorbeeld - en tegen het einde van 1918 hadden zowel de Geallieerden als de Centrale Machten een aantal enorme bommenwerpers in het veld.

Hier zijn achttien belangrijke bommenwerpers uit de Eerste Wereldoorlog.

Bleriot XI

In 1909 schreef de Bleriot XI geschiedenis toen Louis Bleriot, de uitvinder, er een over het Kanaal vloog. Maar Bleriot ontdekte al snel dat zijn vliegtuig voor nieuwe, militaire doeleinden werd gebruikt.

Vijf jaar na de historische vlucht van Bleriot, tijdens de eerste maanden van de Eerste Wereldoorlog, werd de Bleriot XI een veel voorkomende verschijning op geallieerde vliegbases. Sommige deden dienst als lichte, 'hinderlijke' bommenwerpers, met een lading van maximaal 25 kg aan kleine bommen.

Geweren of revolvers waren de enige wapens die door de bemanning werden gedragen, hoewel in 1915 de nog in dienst zijnde schepen begonnen te worden uitgerust met een machinegeweer.

De Bleriot XI werd al snel uit de actieve dienst gehaald en voornamelijk gebruikt als trainingsvliegtuig.

Voisin III

De Voisin III, de eerste echte bommenwerper.

De Voisin III, 's werelds eerste echte bommenwerper, werd ontworpen voordat de Eerste Wereldoorlog uitbrak in september 1914. Hij werd aangedreven door een Salmson 9M radiaalmotor van 120 pk en kon een bomlading van 60 kg vervoeren. Hij bestond uit een bemanning van twee personen: een piloot en een waarnemer, die was uitgerust met een Hotchkiss machinegeweer voorop.

Op 5 oktober 1914 scoorde een Franse Voisin III, uitgerust met een Hotchkiss M1909 machinegeweer, de eerste luchtgevechtsoverwinning van de oorlog, toen korporaal Louis Quénault een Duitse Aviatik B.I. neerschoot. De Duitse vliegeniers beantwoordden het vuur met geweren en hadden geen schijn van kans. Aangenomen wordt dat dit de eerste luchtgevechtsoverwinning was in welke oorlog dan ook.

Vanaf september 1915 werd de Voisin III voornamelijk ingezet als nachtbommenwerper en de Franse luchtmacht bouwde er tijdens de oorlog ongeveer achthonderd. Velen werden ook gebruikt door de Russen, de Italianen en de Britten, waardoor het het meest gebouwde toestel van de Voisin-serie was.

Sikorsky's Ilya Maurometz...

Sikorsky's Ilya Maurometz, hier afgebeeld op een Oekraïense postzegel uit 2014.

De grote Russische bommenwerper, de Ilya Mourometz werd ontwikkeld uit 's werelds eerste viermotorige vliegtuig in 1914 door de Russisch-Amerikaanse luchtvaartpionier Igor Sikorsky.

Het zag militaire dienst vanaf het begin van de Eerste Wereldoorlog tot de Russische Revolutie in 1917. Zijn beroemdste eskader heette de Eskadra Vozdushnykh Korablei, "Squadron of Flying Ships", dat meer dan 400 bombardementen uitvoerde en slechts één vliegtuig verloor.

De Ilya was een formidabel vliegtuig, uitgerust met tot zeven machinegeweren en een bommenlast van 700 kg. Het voerde bij gelegenheid ook verkenningsmissies op lange afstand uit. Het is het eerste militaire vliegtuig met een gesloten cabine.

Caudron G.IV

De Caudron G.IV, voor het eerst verschenen in maart 1915, was een tweemotorige Franse bommenwerper. Hij was uitgerust met een vrij vurende Vickers of Lewis mitrailleur in de voorste cockpit en, soms, een tweede mitrailleur boven de bovenvleugel die achteraan kon vuren.

De G.IV kwam in november 1915 in dienst van de Franse luchtmacht, maar ze werden ook snel overgenomen door de Italiaanse luchtmacht en gebruikt aan het Italiaanse front.

Hij kon een bomlading van 100 kg vervoeren en werd tussen november 1915 en de herfst van 1916, toen hij werd vervangen door de Caudron R. serie, een algemeen beeld in het luchtruim boven het Westelijk Front.

Korte bomber

Het vliegtuig dat nooit een officiële naam kreeg. De Short Bomber werd ontworpen door de Short Brothers in 1915. Het bestond uit een bemanning van twee man: een piloot en een waarnemer, die een vrij vurend Lewis kanon bediende.

De motor was de 250 pk Rolls-Royce Eagle en de bommen werden onder de vleugels vervoerd. De bommenwerper vervoerde gewoonlijk vier bommen van 104 kg (230 lb) of acht bommen van 51 kg (112 lb) en begon halverwege 1916 dienst te doen.

Binnen een jaar werden ze vervangen door de beroemde Handley Page O/100's.

Voisin VIII

De tweede meest gebouwde Voisin tweedekker, achter de Voisin III, was de Voisin VIII. Met een 220 pk Peugeot motor werd de Voisin VIII vanaf eind 1916 ingezet als nachtjager.

Hij kon een bommenlast van 180 kg dragen en was uitgerust met een machinegeweer of een Hotchkiss kanon in de voorste cockpit. De Voisin VIII bleef in dienst tot begin 1918 en er werden er meer dan 1000 van gebouwd.

Handly Page O/ 100

Een "bloedige verlammer van een vliegtuig". Dat vroeg het Air Department van de Admiraliteit eind 1914 aan Handley Page Limited, het eerste beursgenoteerde vliegtuigbouwbedrijf van het Verenigd Koninkrijk. Hun antwoord was de Handley Page O/100.

Uitgerust met twee 250 pk Rolls-Royce Eagle II motoren, kon de O/100 zestien 112 lb (51 kg) bommen of acht 250 lb (113 kg) bommen vervoeren. Hoewel het oorspronkelijk was ontworpen om geen defensieve bewapening te hebben (alleen een geweer dat door de waarnemer/machinist zou worden afgevuurd), werd de Handley Page O/100 uiteindelijk uitgerust met vijf Lewis kanonnen die alle blinde vlekken dekten.

Ze werden ingezet van november 1916 tot het einde van de oorlog, voornamelijk als nachtbommenwerpers die Duitse U-bootbases, spoorwegstations en industriële centra moesten vernietigen.

Afgezien van het Westelijk Front deden ze ook dienst in de Egeïsche Zee, in Palestina en namen ze deel aan de bombardementen op Constantinopel.

Friedrichshafen G.III

De G.III, met een bemanning van drie man, verscheen begin 1917 als een verbetering van zijn voorganger, de G.II. Het was een tweemotorige tweedekker met drie vleugels die ongeveer 500 kg aan bommen kon vervoeren. De G.III was ook zwaar verdedigd en was uitgerust met enkele of dubbele Parabellum kanonnen in zowel de voorste als de achterste cockpit.

De G.III deed voornamelijk dienst als nachtbommenwerper van begin 1917 tot het einde van de oorlog.

Gotha G.IV

De Gotha G.IV was het eerste grote productiemodel van de beroemde Duitse Gothas.

De Gotha G.IV was de Avro Lancaster van de Eerste Wereldoorlog. Hij was wendbaar voor zijn grootte, goed verdedigd en kreeg al snel een geduchte reputatie in West-Europa. Hij kwam in maart 1917 in dienst en diende als dagbommenwerper. Later dat jaar, eind mei, maakte een Gotha G.IV-squadron zijn eerste bombardement op Zuid-Engeland - de eerste van vele.

De Gotha G.IV had een 260 pk Mercedes D.IVa motor, voerde een bemanning van drie man en werd beschermd door drie machinegeweren: twee aan de achterkant van het vliegtuig, de andere in een neuscockpit.

In de achterste cockpit werd één mitrailleur boven geplaatst en de andere onder in de 'Gotha Tunnel': een halfronde tunnel die schuin naar beneden was geplaatst en de achterste schutter in staat stelde de 'dode hoek' beneden te dekken.

De Gotha-tunnel in de G.4, direct onder de achterste cockpit.

Caproni Ca 3

De Caproni Ca3 was een reusachtige, driemotorige Italiaanse bommenwerper die in 1917 zijn voorganger, de Ca2, verving. De twee piloten zaten naast elkaar in het midden van het vliegtuig, terwijl een schutter/waarnemer in de voorste cockpit zat met een Revelli machinegeweer of een kanon. Achterin het vliegtuig, in een kooiachtige cockpit, zat een staartschutter.

Tussen 1916 en 1918 werden bijna 300 van deze toestellen gebouwd.

Airco D.H.4

De eerste Britse snelle dagbommenwerper, de Airco D.H.4, had een 160 pk B.H.P motor en bleek een van de snelste, meest betrouwbare vliegtuigen van de Eerste Wereldoorlog. Het had echter één belangrijke tekortkoming: de brandstoftank was in het kwetsbare midden van het vliegtuig geplaatst, tussen de twee cockpits. In de achterste cockpit zat de waarnemer, uitgerust met een Lewis kanon.

De Airco kwam voor het eerst in dienst in april 1917 en deed dienst tot het einde van de oorlog - meestal aan het westelijk front, maar ook in Rusland, Macedonië, Mesopotamië, de Egeïsche Zee, de Adriatische Zee en ook langs de Britse kust.

Zijn maximale bommenlast was twee bommen van 104 kg (230 lb) of vier bommen van 51 kg (112 lb).

Felixstowe F.2A

Tijdens de Eerste Wereldoorlog stegen vliegtuigen niet alleen vanaf land op; tijdens de oorlog werden ook de eerste militaire watervliegtuigen ontwikkeld. Misschien wel het meest prominente ontwerp dat werd gemaakt was de Felixstowe F.2A.

Aangedreven door een 345 h.p. Rolls-Royce Eagle VIII motor was dit een uitzonderlijk toestel, met tot zeven Lewis machinegeweren verdeeld over de voor- en achtercockpit.

Onder de onderste vleugels kon de Felixstowe twee bommen van 104 kg (230 lb) dragen die voornamelijk werden gebruikt tegen U-boten, terwijl het ook zeppelins kon bestrijden die op weg waren naar de Noordzee. Ze opereerden boven de Britse thuiswateren van november 1917 tot het einde van de oorlog.

Hoewel er bijna driehonderd werden besteld, had de R.A.F op 31 oktober 1918 drieënvijftig Felixstowe F.2A's in dienst. Na het einde van de Eerste Wereldoorlog dienden ze als basis voor toekomstige watervliegtuigen.

Sopwith Baby

Grootte is niet alles zoals de Sopwith Baby bewees, een watervliegtuigbommenwerper ontwikkeld uit de Sopwith Schneider van 1914. De Baby had een krachtiger motor dan zijn voorganger en was bewapend met een enkel, frontaal Lewis machinegeweer. Vanaf 1917 werd het een belangrijk vliegtuig van de Royal Naval Air Service (RNAS) en opereerde het zowel in de Noordzee als in het Middellandse Zeegebied.

De Sopwith Bomber diende voornamelijk als bommenwerper die twee 65 lb bommen kon vervoeren, maar bij gelegenheid deed hij ook dienst als jachtvliegtuig en als onderzeebootverkenner.

Breguet 14

De Breguet 14, die medio 1916 door zijn uitvinder Louis Breguet voor het eerst werd gevlogen, was een capabele Franse bommenwerper met twee zitplaatsen die werd aangedreven door een betrouwbare Renault-motor van 220 pk. Het is het eerste in serie geproduceerde vliegtuig waarvan de structuur uit grote hoeveelheden metaal bestond in plaats van uit hout.

Het kon tot tweeëndertig 17,6 lb (8 kg) bommen vervoeren en werd beschermd door verschillende machinegeweren: een Vickers bediend door de piloot, twee Lewis geweren op een ring voor de waarnemer en een neerwaarts vurende Vickers ook om de zachte onderkant van het vliegtuig te beschermen.

De Breguet 14 bleek al snel zeer efficiënt te zijn en vanaf 1917 werden er grote aantallen besteld, die dienst deden aan het Westelijk Front en in Servië, Griekenland, Marokko en Macedonië. De productie ging nog vele jaren door na het einde van de oorlog.

Caproni Ca 4

De drievleugelige bommenwerper. De Caproni Ca 4 werd eind 1917 geïntroduceerd door de Italiaanse luchtmacht. Net als bij de Ca3 zaten twee piloten naast elkaar in het midden van het vliegtuig, terwijl een schutter/waarnemer een frontale cockpit bezette.

In plaats van een kooiachtige cockpit aan de achterkant, installeerde de Ca4 echter een staartschutter in elk van de twee romparmen achter de middenvleugel.

Onder het vliegtuig hing een container die 1.450 kg aan bommen kon bevatten, waarmee het een van de grootste bommenladingen van de oorlog had.

Hoewel de Caproni Ca 4 een formidabele nachtbommenwerper kon zijn, werden ze tijdens de laatste twaalf maanden van de Eerste Wereldoorlog nauwelijks gebruikt in gevechtsoperaties.

Caudron R.11

Misschien wel de meest iconische van de Caudron R. serie was de Caudron R.11 die halverwege 1918 in dienst kwam.

Hoewel de Caudron R.11 oorspronkelijk was ontworpen om als bommenwerper te dienen, vond het toestel zijn element als 'vliegende kanonneerboot'. Het toestel was uitgerust met vijf kanonnen: twee in elk van de voorste en achterste cockpits en één onder de voorste schutter die zowel onder als achter het toestel op doelen kon vuren.

Gebruikt tijdens de laatste vier maanden van de oorlog, escorteerden deze zwaarbewapende kanonneerboten bommenwerpers naar doelen, hoewel ze, indien nodig, ook een bomlading van 120 kg konden vervoeren.

Zeppelin Staaken R.VI

Misschien wel de grootste kolos van allemaal, de Zeppelin Staaken R. VI was een gigantische viermotorige zware bommenwerper die vanaf eind 1917 operationeel was in de Duitse luchtmacht. Twee piloten zaten naast elkaar in een gesloten cabine met schutters die zowel voor als achter de vleugels van het vliegtuig waren geïnstalleerd.

De Staaken R.VI was naar verluidt het grootste houten vliegtuig dat tijdens de Eerste Wereldoorlog in enige hoeveelheid werd geproduceerd. Het kon individuele bommen tot 1.000 kg per stuk vervoeren en een maximale lading van 2.000 kg.

Handley Page O/400

De Handley Page O/400, de beste Britse bommenwerper van de Eerste Wereldoorlog, was een upgrade van de Handley Page O/100. Hij was uitgerust met krachtiger Eagle IV, VII of VIII motoren en kon ook tot 907 kg aan bommen vervoeren. Net als de O/100 had hij een defensieve bewapening van vijf Lewis Guns: (twee op de neus van het vliegtuig, twee op de rug, en één onderaan, naar beneden gericht, die de dode hoek bestrijkt.onder.

Bijna 800 Handley Page O/400's werden tijdens de oorlog besteld en ze werden voor het eerst ingezet als dagbommenwerper in april 1918. Tegen november 1918 waren tweehonderdachtenvijftig O/400's in dienst bij de R.A.F.

Gerefereerd wordt aan

Munson, Kenneth 1968 Bommenwerpers: patrouille- en verkenningsvliegtuigen 1914-1919 Blandford Press.