Muriel Buttinger Gardiner was een rijke Amerikaanse psychoanalytica en lid van het Oostenrijkse ondergrondse verzet in de jaren 1930. Ze verhuisde naar Wenen in de hoop geanalyseerd te worden door Sigmund Freud, maar raakte al snel verwikkeld in de turbulente politiek van het interbellum. Haar werk met het verzet redde het leven van honderden Oostenrijkse Joden en hielp honderden vluchtelingen.

Haar leven zou de inspiratie zijn geweest voor de Oscar-winnende film Julia, en haar financiële vrijgevigheid kwam velen ten goede, inclusief het veiligstellen van het bestaan van het Freud Museum in Londen: een bewijs van haar respect en bewondering voor het werk van Freud.

Geboren in voorrecht

Muriel Morris werd in 1901 geboren in Chicago: haar ouders waren rijke industriëlen en het ontbrak haar aan niets tijdens haar jeugd. Ondanks, of misschien wel dankzij, haar privileges raakte de jonge Muriel geïnteresseerd in radicale zaken. Ze schreef zich in 1918 in op het Wellesley College en gebruikte een deel van haar zakgeld om geld te sturen naar vrienden in het naoorlogse Europa.

In 1922 vertrok ze naar Europa, bezocht Italië (dat op dat moment op de rand van het fascisme stond) en studeerde twee jaar aan de Universiteit van Oxford. In 1926 kwam ze aan in Wenen: gefascineerd door Sigmund Freuds baanbrekende ontwikkeling van de psychoanalyse hoopte ze door de man zelf geanalyseerd te worden.

Muriel Gardiner in de jaren 1920.

Image Credit: Connie Harvey / courtesy of the Freud Museum London.

De Weense jaren

Toen Muriel in Wenen aankwam, werd het land bestuurd door de Socialistische Democratische Partij: Oostenrijk onderging grote veranderingen, waaronder de invoering van nieuwe huisvestingsprojecten, scholen en arbeidswetten, die allemaal betere werkomstandigheden en een beter leven voor de arbeidersklasse beloofden.

Psychoanalyse was op dat moment een nieuwe en enigszins avant-gardistische discipline, en Muriel wilde deze nieuwe wetenschap graag verder begrijpen. Ondanks haar pleidooien weigerde Sigmund Freud Muriel zelf te analyseren en verwees hij haar door naar een van zijn collega's, Ruth Mack Brunswick. De twee vrouwen deelden een grote belangstelling voor psychoanalyse en politiek, en Muriel besloot dat ze verder wilde studeren.

Na haar huwelijk met Julian Gardiner en de geboorte van hun dochter Connie, in 1932, schreef Muriel zich in om medicijnen te studeren aan de Universiteit van Wenen. Naarmate de jaren dertig vorderden, veranderde het politieke klimaat in Wenen sterk. De steun van de fascisten nam toe, en daarmee ook het antisemitisme. Muriel was getuige van veel van dit alles uit de eerste hand en was vastbesloten iets te doen om degenen te helpen die het doelwit waren van venijnig misbruik.

Het verzet helpen

Tegen het midden van de jaren dertig was Muriel gevestigd in Wenen: ze bezat verschillende eigendommen in Oostenrijk en studeerde voor haar diploma. Daarnaast begon ze haar invloed en contacten te gebruiken om te proberen Joden het land uit te smokkelen, door Britse families over te halen om jonge vrouwen huishoudelijk werk te geven waardoor ze het land konden verlaten en door beëdigde verklaringen te verstrekken om Amerikaanse visa te krijgen voor Joodsefamilies.

Ter plaatse hielp ze ook met het smokkelen van paspoorten, papieren en geld naar mensen in nood, verstopte ze mensen in haar huisje, vervalste ze officiële documenten en vergemakkelijkte ze illegale grensoverschrijdingen naar Tsjecho-Slowakije. Niemand verdacht de rijke, ietwat excentrieke Amerikaanse erfgename van samenwerking met het ondergrondse verzet.

In 1936 begon ze een relatie met de leider van de Oostenrijkse Revolutionaire Socialisten, Joe Buttinger, op wie ze verliefd was geworden. Ze deelden dezelfde politiek en ze verborg hem voor periodes in haar geïsoleerde huisje in Sulz.

Muriels huisje in de Weense bossen in de jaren dertig.

Image Credit: Connie Harvey / Courtesy of the Freud Museum London.

Een verhoogd niveau van gevaar

In maart 1938 vielen de nazi's Oostenrijk binnen in wat bekend werd als de Anschluss. Plotseling kreeg Muriels werk een nieuwe urgentie omdat het leven voor Oostenrijkse Joden snel verslechterde onder het nieuwe naziregime. Werken voor het verzet werd ook gevaarlijker, met zware straffen voor wie werd betrapt.

Muriel slaagde erin Buttinger, nu haar man en jonge dochter, in 1938 uit Oostenrijk naar Parijs te krijgen, maar zij bleef in Wenen, ogenschijnlijk om haar medische examens af te maken, maar ook om haar werk voor het verzet voort te zetten.

De Gestapo, de geheime politie van de nazi's, infiltreerde in elk deel van de Oostenrijkse samenleving, en er stond meer op het spel dan ooit voor het werk dat Muriel deed. Toch hield ze het hoofd koel, smokkelde paspoorten over de grens om Joodse gezinnen het land uit te krijgen, gaf geld aan degenen die het nodig hadden en hielp mensen het land uit waar dat nodig was.

Uit solidariteit met de Joodse mensen met wie ze leefde en werkte, liet Muriel zich aan de universiteit van Wenen als Joods registreren: haar vader was inderdaad Joods, wat haar in de ogen van velen zo maakte (etnisch, zelfs als niet religieus). Ze deed en slaagde voor haar eindexamen geneeskunde en verliet Oostenrijk in 1939 definitief.

Het uitbreken van de oorlog

Toen de Tweede Wereldoorlog op 1 september 1939 begon, bevonden Muriel en haar gezin zich in Parijs. Zonder zich illusies te maken over de gevaren en de macht van nazi-Duitsland, vluchtten zij in november 1939 naar New York.

Toen Muriel eenmaal terug was in New York, begon ze Duitse en Oostenrijkse vluchtelingen te helpen door hen een verblijfplaats te geven terwijl ze hun nieuwe leven begonnen op te bouwen en gebruikte ze haar connecties in Amerika en Oostenrijk om te proberen zoveel mogelijk noodvisa aan te vragen voor degenen in Oostenrijk die nog steeds weg wilden.

Muriel werkte onvermoeibaar gedurende de hele oorlog en keerde in 1945 terug naar Europa als lid van het International Rescue and Relief Committee.

Later leven

Muriel werkte vele jaren als psychiater in Amerika, en was zeer gerespecteerd in haar vakgebied. Ze was goed bevriend met Sigmund Freuds dochter Anna, zelf een gerespecteerd psychiater, en de twee werden na de oorlog closer. Het was Muriel die de oprichting van het Freud Museum in Londen hielp financieren om het huis waarin Freud stierf en Anna vele jaren woonde, te behouden.

Het is misschien niet verwonderlijk dat Muriel's opmerkelijke acties in de jaren 1930 werden herinnerd en bijna legendarisch werden. In 1973 publiceerde Lilliam Hellman een boek genaamd Pentiemento, waarin de hoofdpersoon een Amerikaanse miljonairster was die hielp in het Oostenrijkse verzet. Velen geloofden dat Hellman zonder toestemming Muriels levensverhaal had gebruikt in haar boek, hoewel zij dit ontkende.

Aangespoord door de fictieve weergave van haar leven, schreef Muriel uiteindelijk haar eigen memoires, Codenaam: Mary, Ze stierf in New Jersey in 1985, nadat haar werk voor het verzet bekend was geworden en haar het Oostenrijkse Ere-Kruis (Eerste Klasse) was toegekend.

Codenaam 'Mary': Het buitengewone leven van Muriel Gardiner loopt momenteel in het Freud Museum, Londen tot 23 januari 2022.