Als iemand het over 1066 heeft, is het je vergeven als je denkt aan de overwinning van Harold Godwinson in de Slag bij Stamford Bridge of aan zijn beroemde nederlaag door Willem de Veroveraar in Hastings bijna een maand later.

Toch was er een andere slag die dat jaar op Engelse bodem plaatsvond, één die voorafging aan Stamford Bridge en Hastings: de Slag bij Fulford, ook bekend als de Slag bij Poort Fulford.

Hier zijn tien feiten over de strijd.

1. De strijd werd aangewakkerd door de aankomst in Engeland van Harald Hardrada...

De Noorse koning Harald Hardrada bereikte de monding van de Humber op 18 september 1066 met wel 12.000 man.

Zijn doel was de Engelse troon over te nemen van koning Harold II, met als argument dat hij de kroon zou moeten krijgen vanwege afspraken tussen wijlen koning Eduard de Belijder en de zonen van koning Cnut.

2. Hardrada had een Saksische bondgenoot

Tostig, de verbannen broer van koning Harold II, steunde Haralds aanspraak op de Engelse troon en was degene geweest die Harald aanvankelijk had overgehaald om binnen te vallen.

Toen de Noorse koning in Yorkshire landde, versterkte Tostig hem met soldaten en schepen.

3. De slag vond plaats ten zuiden van York

Een afbeelding van Harald Hardrada in het stadhuis van Lerwick op de Shetlandeilanden. Credit: Colin Smith / Commons.

Hoewel het uiteindelijke doel van Hardrada was om de Engelse kroon in handen te krijgen, trok hij eerst noordwaarts naar York, een stad die ooit het epicentrum was van de Vikingmacht in Engeland.

Het leger van Hardrada werd echter al snel geconfronteerd met een Angelsaksisch leger even ten zuiden van York aan de oostkant van de rivier de Ouse bij Fulford.

4. Het Angelsaksische leger werd geleid door twee broers

Het waren graaf Morcar van Northumbria en graaf Edwin van Mercia, die eerder dat jaar Tostig beslissend hadden verslagen. Voor Tostig was dit de tweede ronde.

De week voor de slag verzamelden Morcar en Edwin in allerijl een leger om de invasiemacht van Hardrada het hoofd te bieden. Bij Fulford verzamelden ze zo'n 5000 man.

5. Morcar en Edwin namen een sterke defensieve positie in...

Hun rechterflank werd beschermd door de rivier de Ouse, terwijl hun linkerflank werd beschermd door grond die te moerassig was voor een leger om doorheen te marcheren.

De Saksen hadden ook een geduchte verdediging aan hun front: een stroom van drie meter breed en één meter diep, die de Vikingen moesten oversteken als ze York wilden bereiken.

Moerasland bij de rivier de Ouse ten zuiden van York. Soortgelijk land beschermde de linkerflank van de Saksen bij Fulford. Credit: Geographbot / Commons.

6. ...maar dit werkte al snel tegen hen...

Aanvankelijk kwamen alleen Harald en een klein deel van zijn leger op het slagveld aan tegenover Morcar en Edwins leger, omdat de meeste van Haralds mannen nog op enige afstand stonden. Zo was het Angelsaksische leger een tijd lang in de meerderheid.

Morcar en Edwin wisten dat dit een gouden kans was om aan te vallen, maar het tij van de rivier de Ouse was toen op zijn hoogst en de stroom voor hen stond onder water.

Morcar en Edwin konden niet oprukken en moesten hun aanval uitstellen, terwijl ze gefrustreerd toekeken hoe steeds meer troepen van Harald zich aan de overkant van de rivier verzamelden.

7. De verdedigers sloegen als eerste toe

Rond het middaguur op 20 september 1066 keerde het tij eindelijk. Morcar, die er nog steeds op gebrand was zijn vijand aan te vallen voordat de volledige macht van Harald kon arriveren, leidde toen een aanval op Haralds rechterflank.

Na een gevecht in het moerasgebied begonnen Morcar's Saksen Hardrada's rechterflank terug te dringen, maar de opmars stokte al snel en kwam tot stilstand.

8. Harald gaf het beslissende bevel

Hij stuurde zijn beste mannen naar voren tegen Edwin's Saksische soldaten die bij de rivier de Ouse waren gelegerd, en overrompelde en verpletterde die vleugel van het Saksische leger snel.

Omdat een kleine heuvel ervoor zorgde dat Edwins troepenmacht niet binnen hun gezichtsveld lag, beseften Morcar en zijn mannen waarschijnlijk niet dat hun rechtervleugel was ingestort tot het te laat was.

Harald's beste mannen verpletterden de rechterflank van het Saksische leger. Credit: Wolfmann / Commons.

9. De Vikingen omsingelden toen de overgebleven Engelsen...

Na Edwin's mannen van de rivieroever te hebben verjaagd, vielen Harald en zijn veteranen nu de achterhoede van Morcar's al bezette mannen aan. In de minderheid en in de minderheid, luidde Morcar de aftocht.

De Engelsen verloren bijna 1.000 man, hoewel zowel Morcar als Edwin het overleefden. Het kwam echter niet zonder kosten voor de Vikingen, want ook zij hadden een vergelijkbaar aantal mannen verloren, vermoedelijk vooral tegen de troepen van Morcar.

10. Hardrada heeft niet lang kunnen genieten van zijn overwinning in Fulford...

Na Fulford gaf York zich over aan Harald en maakte 'de laatste Viking' zich op om naar het zuiden te marcheren. Dat was echter niet nodig, want amper vijf dagen na Fulford werden hij en zijn leger aangevallen door Harold Godwinson en zijn leger in de Slag bij Stamford Bridge.