Olive Wetzel Dennis werd geboren in Thurlow, Pennsylvania in 1885 en toen ze 6 jaar oud was verhuisde het gezin naar Baltimore, Maryland, VS. Als klein kind gaven haar ouders haar poppen om mee te spelen, maar haar technisch kunnen was al vroeg duidelijk.

Ze bouwde huizen en ontwierp meubels voor de poppen in plaats van kleren voor hen te naaien. Toen ze 10 jaar oud was, gaf haar vader haar een eigen gereedschapsset, omdat hij het beu was dat zijn dochter zijn houtbewerkingsmateriaal beschadigde en dingen deed als speelgoed bouwen voor haar broer, waaronder een model tram met trolleystokken en omkeerbare stoelen.

Na haar middelbare schoolopleiding aan de Western High School schreef ze zich in 1908 in aan het Goucher College in Baltimore, waar ze een Bachelor of Arts behaalde en een jaar later een master in wiskunde aan de Columbia University.

Olive gaf vervolgens 10 jaar les aan een technische middelbare school in Washington, maar, zoals ze zei, "het idee van civiele techniek liet me niet los".

De droom najagen

Ze volgde twee zomers een ingenieursopleiding aan de Universiteit van Wisconsin en behaalde vervolgens in 1920 een graad in civiele techniek aan de Cornell University, die ze in slechts één jaar afrondde, in plaats van twee. Daarmee werd Olive pas de tweede vrouw die een graad in civiele techniek behaalde aan deze instelling.

Naar verluidt riep een man in het publiek, toen zij bij haar afstuderen haar testament in ontvangst nam: "Wat kan een vrouw in godsnaam doen in de techniek?" Het was dan ook niet verwonderlijk dat zij als vrouw moeilijk werk vond als ingenieur.

Nadat ze was aangenomen door Baltimore and Ohio (B & O) Railroad, zei ze,

"Er is geen reden waarom een vrouw geen ingenieur kan worden, simpelweg omdat geen enkele andere vrouw dat ooit is geweest. Een vrouw kan alles bereiken als ze maar hard genoeg haar best doet.

Postkaartfoto van een Baltimore & Ohio 4-6-2 locomotief.

Baltimore en Ohio

Haar benoeming als tekenaar bij de technische afdeling van de B & O werd aangekondigd onder de krantenkop "Vrouwelijk civiel ingenieur geniet van technisch werk". Met betrekking tot haar rol bij het ontwerpen van spoorbruggen op het platteland merkte zij op,

"Ik heb afgelopen december geholpen bij de aanleg van de spoorlijn bij Ithaca en ik sta te popelen om weer op pad te gaan.

Kort nadat ze met haar werk was begonnen, ontwierp ze haar eerste spoorbrug, in Painsville, Ohio.

Het jaar daarop, in 1921, benaderde zij Daniel Willard, de president van B & O, erop wijzend dat, aangezien de helft van de passagiers van de spoorwegen vrouwen waren, de taak van engineering upgrades in dienst het best zou worden uitgevoerd door een vrouwelijke ingenieur.

Foto van Daniel Willard (1861-1942), Amerikaans spoorwegdirecteur en president van de Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

De aanraking van een vrouw

Haar geslacht werd in dit geval een pluspunt in plaats van een nadeel. Een resultaat van die vergadering was dat Olive te horen kreeg "ideeën aan te dragen waardoor vrouwen op onze lijn zouden willen reizen". Ze kreeg een nieuwe functie, waarbij ze ideeën moest ontwikkelen om de reis te vergemakkelijken, en werd de eerste "Engineer of Service".

Ze was ook het eerste vrouwelijke lid van de American Railway Engineering Association.

Om de ervaring van passagiers te verbeteren, moest Olive zelf de klantervaring hebben. Dus bracht ze de volgende jaren een groot deel van haar tijd door in treinen.

Ze zou een B & O trein nemen van het begin tot het einde van de lijn, uitstappen en dan op een trein in de tegenovergestelde richting stappen. Ze vergeleek ook de B & O ervaring met die van concurrerende treinmaatschappijen.

Ze was erg "hands-on" en legde gemiddeld meer dan 50.000 mijl (80.500 km) per jaar af in treinen, terwijl ze soms de hele dag zat om te testen hoe effectief de stoelontwerpen waren. Ze testte ook matrassen. In de loop van haar carrière legde ze in totaal een half miljoen mijl (ongeveer 850.000 km) af.

Als supervisor van het ontwerp en de service van passagierswagons had Olive een grote invloed op het gebied van comfort, en veel van haar innovaties zijn nog steeds in gebruik. Een van de eerste veranderingen die ze aanbracht was de dienstregeling, die ze te ingewikkeld vond.

Toen zij haar taak opnam, waren de treinen stinkend, vuil en zeer onaantrekkelijk voor de reizigers en zij begon daar verandering in te brengen.

Tot haar innovaties behoorde het ontwerpen van de beroemde blauw-witte koloniale restauratiewagens van de spoorwegen met schilderachtige locaties in het midden en historische treinen aan de randen. Ze introduceerde ook grotere kleedkamers met papieren handdoeken, vloeibare zeep en wegwerpbekers.

Baltimore en Ohio Railroad's beroemde blauwe en witte rijtuigen.

Cincinnatian

Hoewel ze zich aanvankelijk richtte op vrouwelijke passagiers, realiseerde ze zich al snel dat alle passagiers verbeteringen wilden. Na lange nachten reizen in de coach class, introduceerde en hielp ze bij het ontwerp van verstelbare stoelen, dimbare bovenlichten en de hele nacht door lunchcounters aan boord waar broodjes en koffie werden geserveerd.

Andere verbeteringen waren gemakkelijk te reinigen bekleding, restauratiewagenconfiguraties die kinderstoelen overbodig maakten, en kortere stoelen zodat kortere mensen, waaronder vrouwen, hun voeten comfortabel op de vloer konden laten rusten.

Olive stelde ook voor dat er stewardessen, verpleegsters en andere helpers aan boord moesten zijn om diensten te verlenen wanneer dat nodig was. Ze vond de "Dennis-ventilator" uit, waarvoor ze het patent bezat, waarmee de ramen van passagierswagons door de passagiers konden worden bediend.

Later was ze een voorstander van coupés met airconditioning en in 1931 introduceerde B & O 's werelds eerste trein met volledige airconditioning. De "kroon op haar carrière", zei ze, was toen B & O haar belastte met het ontwerpen van een hele trein, de Cincinnatian die al haar innovaties en verbeteringen bevatte. Het werd in 1947 in gebruik genomen.

De Cincinnatian, ontworpen door Olive Dennis.

Een aanstichter van wijdverspreide verandering

In de jaren daarna volgden andere spoorwegmaatschappijen dit voorbeeld, evenals busmaatschappijen en luchtvaartmaatschappijen, die hun comfortniveau moesten verhogen om te kunnen concurreren met de spoorwegen.

In 1940 werd Olive door het Women's Centennial Congress uitgeroepen tot een van Amerika's "100 outstanding career women" en tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte ze als consultant voor het federale Office of Defense Transportation, terwijl ze meer dan 30 jaar haar functie als Engineer of Service behield.

Zij was een van de meest opmerkelijke vrouwen in de geschiedenis van de spoorwegindustrie en liet haar geslacht niet in de weg staan van vooruitgang, verklaarde zij,

"Hoe succesvol een bedrijf ook lijkt te zijn, het kan nog meer succes behalen als het rekening houdt met het standpunt van de vrouw.

Ansichtkaart van de Balitmore and Ohio trein The Cincinnatian. Deze toont de observatiewagon en het kleurenschema van de trein.

Pensioen en later leven

Olive ging in 1951 met pensioen en werd geciteerd in een New York Times artikel dat zegt,

"Soms moest ik bij mijn opdrachten meerijden met de machinist van een locomotief tijdens snelheids- en veiligheidscontroles. Maar ik heb nooit misbruik gemaakt van mijn vrouw-zijn.

Toch werd zij als vrouw niet altijd geaccepteerd door de leidinggevenden van andere lijnen, maar haar invloed als vrouw en technisch ingenieur liet een blijvende indruk achter op de reisindustrie in het hele land.

Olive Dennis is nooit getrouwd en overleed op 5 november 1957 in Baltimore op 71-jarige leeftijd. Naast haar belangstelling voor de spoorwegen waren haar hobby's cryptologie en het oplossen van puzzels en ze sprak regelmatig voor vrouwengroepen over haar leven en carrière, waarbij ze vrouwen aanmoedigde hun eigen weg te volgen.

Zoals zo'n 40 jaar na haar dood over haar werd geschreven, was zij de "Lady Engineer" die "de pijn uit de trein haalde".

John S. Croucher is professor in management aan de Macquarie University, Sydney. Hij heeft meer dan 130 onderzoekspapers en 30 boeken gepubliceerd, en was 8 jaar lang televisiepresentator over voetbal. Women of Science is zijn nieuwste boek, dat op 15 december verschijnt bij Amberley Publishing.