Tegen de tijd dat Alaric in 410 Rome innam, was het Romeinse Rijk in tweeën gedeeld. Het West-Romeinse Rijk bestuurde het tumultueuze gebied ten westen van Griekenland, terwijl het Oost-Romeinse Rijk de relatieve vrede en welvaart van het oosten genoot.

In het begin van de jaren 400 was het Oostelijke Rijk rijk en grotendeels intact; het West-Romeinse Rijk daarentegen was een schaduw van zijn vroegere zelf.

Barbaren hadden de meeste provincies overgenomen en de legers bestonden grotendeels uit huurlingen. De westerse keizers waren zwak, omdat zij noch de militaire noch de economische macht hadden om zich te beschermen.

Dit is wat er gebeurde met de Romeinse keizers tijdens en na de inname van Rome:

De inname van Rome in 410

Tegen de tijd dat het werd geplunderd, was Rome al meer dan een eeuw niet meer de hoofdstad van het Westerse Rijk.

De "eeuwige stad" was onhandelbaar en moeilijk te verdedigen, dus in 286 werd Mediolanum (Milaan) de keizerlijke hoofdstad, en in 402 verhuisde de keizer naar Ravenna. De stad Ravenna werd beschermd door moerasgebied en sterke verdedigingswerken, zodat het de veiligste basis was voor het keizerlijke hof. Toch bleef Rome het symbolische centrum van het rijk.

Honorius, keizer van het West-Romeinse Rijk in 410, had een turbulent bewind. Zijn rijk werd versnipperd door muitende generaals en invallen van barbaarse facties zoals de Visigoten.

Honorius was aan de macht gekomen toen hij slechts 8 jaar oud was; aanvankelijk werd hij beschermd door zijn schoonvader, een generaal genaamd Stilicho. Nadat Honorius Stilicho had gedood, was hij echter kwetsbaar voor de vijanden van Rome, zoals de Visigoten.

De plundering van Rome door de Visigoten.

In 410 trokken koning Alaric en zijn leger Visigoten Rome binnen en plunderden de stad drie dagen lang. Het was de eerste keer in 800 jaar dat een buitenlandse macht de stad veroverde, en de culturele impact van de plundering was enorm.

De nasleep van de plundering van Rome

De Inname van Rome verbaasde de bewoners van beide helften van het Romeinse Rijk. Het toonde de zwakte van het Westerse Rijk, en zowel christenen als heidenen wezen erop als een teken van goddelijke woede.

Honorius was minder zwaar getroffen. Eén verslag beschrijft hoe hij, veilig aan zijn hof in Ravenna, op de hoogte werd gebracht van de vernietiging van de stad. Honorius was alleen geschokt omdat hij dacht dat de boodschapper verwees naar de dood van zijn troetelkip, Roma.

Gouden solidus van Honorius. Credit: York Museums Trust / Commons.

Ondanks de plundering van zijn symbolische hoofdstad bleef het West-Romeinse Rijk nog 66 jaar voortbestaan. Sommige van zijn keizers lieten de keizerlijke macht in het westen opnieuw gelden, maar de meeste zagen toe op de verdere ineenstorting van het rijk.

Vechten tegen Hunnen, Vandalen en usurpators: de West-Romeinse keizers van 410 tot 461

Het zwakke bewind van Honorius duurde tot 425, toen hij werd vervangen door de jonge Valentinianus III. Valentinianus' instabiele rijk werd aanvankelijk geregeerd door zijn moeder, Galla Placidia. Zelfs nadat hij volwassen was geworden, werd Valentinianus werkelijk beschermd door een machtige generaal: een man genaamd Flavius Aetius. Onder Aetius slaagden de legers van Rome er zelfs in Attila de Hun af te slaan.

Niet lang nadat de Hunnische dreiging was geweken, werd Valentinianus vermoord. In 455 werd hij opgevolgd door Petronius Maximus, een keizer die slechts 75 dagen regeerde. Maximus werd gedood door een woedende menigte toen het nieuws zich verspreidde dat de Vandalen op weg waren om Rome aan te vallen.

Na Maximus' dood plunderden de Vandalen Rome voor de tweede maal op wrede wijze. Door hun extreme geweld tijdens deze plundering van de stad ontstond de term "vandalisme". Maximus werd als keizer kort opgevolgd door Avitus, die in 457 werd afgezet door Majorianus, zijn generaal.

De Vandalen plunderen Rome in 455.

De laatste grote poging om het West-Romeinse Rijk in ere te herstellen werd gedaan door Majorianus. Hij lanceerde een reeks succesvolle campagnes in Italië en Gallië tegen de Vandalen, Visigoten en Bourgondiërs. Nadat hij deze stammen had onderworpen trok hij naar Spanje en versloeg de Suebi die de voormalige Romeinse provincie hadden bezet.

Majorianus plande ook een aantal hervormingen om de economische en sociale problemen van het rijk te helpen herstellen. Hij werd door de historicus Edward Gibbon beschreven als "een groot en heldhaftig personage, zoals dat soms in een gedegenereerd tijdperk opduikt om de eer van de menselijke soort te verdedigen".

Majorianus werd uiteindelijk gedood door een van zijn Germaanse generaals, Ricimer, die had samengespannen met aristocraten die zich zorgen maakten over de gevolgen van Majorianus' hervormingen.

Het verval van de West-Romeinse keizers van 461 tot 474

Na Majorianus waren de Romeinse keizers meestal marionetten van machtige krijgsheren als Ricimer. Deze krijgsheren konden zelf geen keizer worden omdat ze van barbaarse afkomst waren, maar regeerden het rijk via zwakke Romeinen. Na zijn staatsgreep tegen Majorianus plaatste Ricimer een man genaamd Libius Severus op de troon.

Severus stierf kort daarna aan een natuurlijke dood, en Ricimer en de Oost-Romeinse keizer kroonden Anthemius. Als generaal met een bewezen staat van dienst werkte Anthemius samen met Ricimer en de Oost-Romeinse keizer om te proberen de barbaren die Italië bedreigden af te weren. Uiteindelijk, nadat hij er niet in slaagde de Vandalen en de Visigoten te verslaan, werd Anthemius afgezet en gedood.

Na Anthemius plaatste Ricimer een Romeinse aristocraat genaamd Olybrius op de troon als zijn marionet. Zij regeerden slechts enkele maanden samen tot zij beiden door natuurlijke oorzaken omkwamen. Toen Ricimer stierf, erfde zijn neef Gundobad zijn posities en zijn legers. Gundobad installeerde een Romein genaamd Glycerius als de nominale keizer van Rome.

De val van de West-Romeinse keizers: Julius Nepos en Romulus Augustus

De Oost-Romeinse keizer, Leo I, weigerde Glycerius als keizer te erkennen, omdat hij slechts een marionet van Gundobad was. Leo I stuurde in plaats daarvan een van zijn gouverneurs, Julius Nepos, om Glycerius te vervangen. Nepos verjoeg Glycerius, maar werd zeer snel afgezet door een van zijn eigen generaals in 475. Deze generaal, Orestes, plaatste zijn zoon op de troon.

De zoon van Orestes kreeg de naam Flavius Romulus Augustus. Hij zou de laatste West-Romeinse keizer worden. De naam Romulus Augustus is waarschijnlijk zijn meest opvallende aspect: 'Romulus' was de legendarische stichter van Rome en 'Augustus' was de naam van de eerste keizer van Rome. Het was een passende titel voor de laatste heerser van Rome.

Romulus was weinig meer dan een vervanger van zijn vader, die in 476 gevangen werd genomen en gedood door barbaarse huurlingen. De leider van deze huurlingen, Odoacer, rukte snel op naar Ravenna, Romulus' hoofdstad.

De troepen van Odoacer belegerden Ravenna en versloegen de restanten van het Romeinse leger dat de stad bezette. Romulus, nog maar 16 jaar oud, moest afstand doen van zijn troon aan Odoacer, die uit medelijden zijn leven spaarde. Dit was het einde van 1200 jaar Romeinse heerschappij in Italië.

Kaart van het Oost-Romeinse Rijk (paars) tijdens de troonsafstand van Augustus Romulus. Credit: Ichthyovenator / Commons.

De Oost-Romeinse Keizers

Romulus' troonsafstand betekende het einde van het West-Romeinse Rijk. Het sloot een hoofdstuk in de geschiedenis af waarin Rome een koninkrijk, een republiek en een rijk was.

De Oost-Romeinse keizers bleven echter de politiek in Italië beïnvloeden, en probeerden af en toe het voormalige rijk in het westen te veroveren. Keizer Justinianus I (482-527), via zijn beroemde adjudant Belisarius, herstelde met succes de Romeinse controle over het Middellandse Zeegebied, door Italië, Sicilië, Noord-Afrika en delen van Spanje te veroveren.

Uiteindelijk bleven de Romeinse staat en zijn keizers nog 1000 jaar voortbestaan nadat Odoacer de controle over Italië had overgenomen. Het Oost-Romeinse Rijk, dat later bekend werd als het Byzantijnse Rijk, regeerde vanuit hun hoofdstad Constantinopel totdat het in 1453 werd geplunderd door de Ottomanen.