Op 28 augustus 1833 werd in Groot-Brittannië de Slavery Abolition Act goedgekeurd. Deze wet maakte een einde aan een instelling die generaties lang de bron was geweest van een ongelooflijk lucratieve handel en commercie.

Waarom Groot-Brittannië zo'n wrede en vernederende instelling zou afschaffen lijkt vanzelfsprekend in de wereld van vandaag. Slavernij was per definitie een moreel onverdedigbaar en corrupt systeem.

In het kader van de afschaffing is het niettemin belangrijk te bedenken dat suiker en slavernij weliswaar enorme fortuinen hadden opgeleverd voor een kleine maar zeer invloedrijke gemeenschap aan beide zijden van de Atlantische Oceaan, maar dat de uitbuiting van tot slaaf gemaakte arbeiders ook zwaar bijdroeg tot de algemene welvaart van de natie.

Het waren niet alleen de planters die profiteerden van de belangrijke West-Indische tak van de Britse koloniale handel, maar ook de kooplieden, suikerraffinaderijen, fabrikanten, verzekeringsmakelaars, advocaten, scheepsbouwers en geldschieters - die allemaal op de een of andere manier in de instelling waren geïnvesteerd.

En dus roept een begrip van de intense tegenstand waarmee de abolitionisten werden geconfronteerd in hun strijd voor de bevrijding van slaven, alsook een idee van de omvang waarin de slavernij commercieel doordrong in de hele Britse samenleving, de vraag op: Waarom schafte Groot-Brittannië in 1833 de slavernij af?

Achtergrond

Door in 1807 een einde te maken aan de handel in tot slaaf gemaakte Afrikanen over de Atlantische Oceaan, hadden degenen binnen de "Abolition Society", zoals Thomas Clarkson en William Wilberforce, een ongekende prestatie geleverd. Toch was het nooit hun bedoeling het daarbij te laten.

Het beëindigen van de slavenhandel had de voortzetting van een zeer wrede handel voorkomen, maar had geen verandering gebracht in de toestand van de tot slaaf gemaakte mensen. Zoals Wilberforce in zijn Appeal in 1823 schreef, "hadden alle vroege abolitionisten verklaard dat het uitsterven van de slavernij hun grote en uiteindelijke project was."

In hetzelfde jaar dat Wilberforce's Appeal werd gepubliceerd, werd een nieuwe 'Anti-Slavery Society' opgericht. Net als in 1787 werd grote nadruk gelegd op het gebruik van verschillende campagne-instrumenten om steun van het grote publiek te krijgen en zo het parlement te beïnvloeden, in tegenstelling tot de traditionele methoden van lobbyen via de achterdeur.

De Anti-Slavery Society Conventie, 1840. Image Credit: Benjamin Haydon / Public Domain

1. Geen verbetering

Een belangrijke factor waardoor abolitionisten voor emancipatie konden pleiten, was het mislukken van het 'amelioratie'-beleid van de regering. In 1823 introduceerde de minister van Buitenlandse Zaken, Lord Canning, een reeks resoluties die opriepen tot verbetering van de omstandigheden voor slaven in de koloniën van Zijne Majesteit. Deze omvatten de bevordering van het christendom onder de slavengemeenschap en verdere wettelijke bescherming.

Veel abolitionisten konden bewijzen dat de planters dit beleid hadden genegeerd door te wijzen op de afname van de slavenbevolking in West-Indië, het dalende aantal huwelijken, het voortbestaan van inheemse culturele gebruiken (zoals "Obeah ) en nog belangrijker, de bestendiging van slavenopstanden.

2. Late slavenopstanden

Verwoesting van de Roehampton Estate in Jamaica, januari 1832. Image Credit: Adolphe Duperly / Public Domain

Tussen 1807 en 1833 vonden in drie van de waardevolste Britse kolonies in het Caribisch gebied gewelddadige slavenopstanden plaats. Barbados was de eerste met een opstand in 1816, terwijl in de kolonie Demerara in Brits Guyana in 1823 een grootschalige opstand plaatsvond. De grootste van alle slavenopstanden vond echter plaats in Jamaica in 1831-32. 60.000 slaven plunderden en vernielden eigendommen in 300 landgoederen ophet eiland.

Ondanks de aanzienlijke materiële schade die de opstandelingen veroorzaakten en het feit dat zij de kolonisten aanzienlijk in aantal overtroffen, werden alle drie de opstanden met bruut geweld neergeslagen en onderdrukt. Slaven van de opstandelingen en degenen die ervan werden verdacht te hebben samengespannen, werden gemarteld en geëxecuteerd. In alle drie de overheersingen vond een algemene vergelding plaats tegen de missionarissen, die veel plantersverdacht van de opstanden.

De opstanden in West-Indië, vergezeld van de brutale onderdrukkingen, versterkten de argumenten van de abolitionisten met betrekking tot de instabiliteit van de Caribische overheersers. Zij stelden dat handhaving van de instelling onvermijdelijk meer geweld en onrust zou veroorzaken.

De terugslag van de opstanden voedde ook de anti-slavernij verhalen die de immorele, gewelddadige en 'on-Britse' aard van de Caribische plantersklasse benadrukten. Dit was een belangrijk element in het verschuiven van de publieke opinie tegen de West-Indische lobby.

3. Afnemend imago van koloniale planters

De blanke kolonisten in West-Indië werden altijd met argwaan bekeken door de metropolen. Ze werden vaak geminacht vanwege hun overdreven opzichtige vertoon van rijkdom en hun vraatzuchtige gewoonten.

In de nasleep van de opstanden werden de beschuldigingen aan het adres van de kolonisten over hun slechte smaak en gebrek aan klasse versterkt door de berichten over de gewelddadige terugslagen.

Er ontstond niet alleen verdeeldheid tussen de plantersklasse en het grote publiek in Groot-Brittannië, maar ook binnen de West-Indische lobby zelf. Er begonnen scheuren te ontstaan tussen lokale of "creoolse" planters en de in Groot-Brittannië wonende afwezige eigenaarsgemeenschap. Deze laatste groep stond steeds meer positief tegenover het idee van emancipatie als er voldoende compensatie werd toegekend.

De plaatselijke planters hadden veel meer geïnvesteerd in het instituut, niet alleen financieel, maar ook cultureel en sociaal, en daarom namen zij het hen kwalijk dat planters in Groot-Brittannië onwetend bereid waren slavernij op te offeren in ruil voor beloning.

Jamaicaanse planter Bryan Edwards, door Lemuel Francis Abbott. Image Credit: Public Domain

4. Overproductie en economische achteruitgang

Een van de meest overtuigende argumenten die tijdens de emancipatiedebatten aan het parlement werden voorgelegd, was de economische achteruitgang van de West-Indische koloniën. In 1807 kon worden aangetoond dat de Caribische dominions qua handel de meest lucratieve koloniën van Groot-Brittannië bleven. In 1833 was dit niet langer het geval.

De belangrijkste reden waarom de kolonies het moeilijk hadden, was omdat de plantages te veel suiker produceerden. Volgens de koloniale secretaris, Edward Stanley, was de export van suiker uit West-Indië gestegen van 72.644 ton in 1803 tot 189.350 ton in 1831 - dit overtrof nu ruimschoots de binnenlandse vraag. Als gevolg hiervan daalde de prijs van suiker. Helaas leidde dit er alleen maar toe dat de planters meer suiker gingen produceren om te bereikenschaalvoordelen en zo was een vicieuze cirkel ontstaan.

Door de toenemende concurrentie van koloniën als Cuba en Brazilië begonnen de West-Indische koloniën, beschermd door een monopolie dat hen lage tarieven voor toegang tot de Britse markt bood, meer een last voor de Britse schatkist te worden dan een gewaardeerd bezit.

5. De ideologie van de vrije arbeid

Economie bleek een van de eerste sociale wetenschappen te zijn die werd toegepast op het politieke debat over slavernij. Abolitionisten probeerden de 'vrije markt'-ideologie van Adam Smith te gebruiken en toe te passen op procedures.

Zij benadrukten dat vrije arbeid een veel beter model was, omdat het goedkoper, productiever en efficiënter was. Dit werd bewezen door het succes van het systeem van vrije arbeid in Oost-Indië.

6. Een nieuwe liberale regering

Charles Grey, leider van de Whig-regering van 1830 tot 1834, circa 1828. Image Credit: Samuel Cousins / Public Domain

Het is geen toeval dat de slavernij slechts een jaar na de Great Reform Act van 1832 en de daaropvolgende verkiezing van een Whig-regering onder leiding van Lord Grey werd afgeschaft.

Dankzij de Reform Act hadden de Whigs een grote meerderheid in het House of Commons kunnen behalen, door het uitroeien van "rotte boroughs" die voorheen parlementszetels hadden geschonken aan rijke leden van de West-Indische Belangen. De verkiezingen in 1832 hadden nog eens 200 toegezegde kandidaten opgeleverd die voor het beëindigen van de slavernij waren.

7. Vergoeding

Veel historici hebben terecht betoogd dat zonder de belofte van compensatie voor slavenhouders een wetsvoorstel tot afschaffing niet genoeg steun zou hebben gekregen om in het parlement te worden aangenomen. Oorspronkelijk voorgesteld als een lening van 15.000.000 pond, zegde de regering al snel een subsidie van 20.000.000 pond toe aan ongeveer 47.000 eisers, van wie sommigen slechts enkele slaven bezaten en anderen duizenden.

Compensatie stelde de Britse regering in staat steun te verwerven van een aanzienlijk deel van de afwezige eigenaars die er zeker van konden zijn dat hun financiële vergoeding opnieuw in andere commerciële ondernemingen kon worden geïnvesteerd.