Sir Ernest Shackleton is een van de beroemdste Antarctische ontdekkingsreizigers uit de geschiedenis en wordt regelmatig uitgeroepen tot een van de grootste Britten aller tijden.

Shackleton wordt evenzeer herinnerd om zijn mislukkingen als om zijn successen en heeft een nogal complexe erfenis. Desondanks blijft hij een symbool van de onlesbare dorst naar kennis en de onvermoeibare geest die het 'heroïsche tijdperk van de Antarctische exploratie' kenmerkten, en zijn pure wil om te overleven blijft tot op de dag van vandaag opmerkelijk.

Maar achter deze semi-mythische figuur zat een heel menselijke. Hier is het verhaal van Sir Ernest Shackleton.

Een rusteloze jeugd

Ernest werd geboren in County Kildare, Ierland, in 1874. De Shackletons, een Anglo-Iers gezin, kregen in totaal 10 kinderen. Ze verhuisden in 1884 naar Sydenham, Zuid-Londen. De jonge Ernest, een gulzige lezer met een voorliefde voor avontuur, vond school saai en verliet het onderwijs zo snel mogelijk.

Hij ging in de leer bij de North West Shipping Company en bracht de volgende 4 jaar op zee door. Aan het eind van deze periode slaagde hij voor zijn examen voor tweede stuurman en nam hij een hogere functie aan als derde officier. In 1898 was hij opgeklommen tot kapitein-matroos, wat betekende dat hij overal ter wereld het bevel kon voeren over een Brits schip.

Tijdgenoten merkten op dat Shackleton verre van de standaard officier was: hij hield misschien niet van onderwijs, maar hij pikte er genoeg van op om in staat te zijn willekeurig poëzie te citeren, en sommigen beschreven hem als een 'gevoeliger' type dan zijn tijdgenoten. Shackletons carrière bij de koopvaardij was echter van korte duur, nadat hij opdracht kreeg bij de Royal Navy om aan boord te gaan van de Ontdekking expeditie in 1901.

Ontdekking

De Britse Nationale Antarctische Expeditie, bekend als de Ontdekking expeditie naar haar hoofdschip, scheepte in 1901 in vanuit Londen na jaren van planning. Men hoopte dat de expeditie belangrijke geografische en wetenschappelijke ontdekkingen zou doen op Antarctica.

Onder leiding van kapitein Robert Scott duurde de expeditie 3 jaar. Shackleton toonde zich een aanwinst voor de bemanning en werd geliefd en gerespecteerd door zijn mede-officieren, waaronder Scott zelf. Scott, Shackleton en Wilson, een andere officier, trokken zuidwaarts in de hoop een recordbreedte te bereiken, wat ze ook lukte, zij het met de gevolgen van scheurbuik, bevriezing en sneeuwblindheid.

Vooral Shackleton leed eronder en werd uiteindelijk in januari 1903 met het hulpschip naar huis gestuurd vanwege zijn gezondheid. Sommige historici hebben echter gespeculeerd dat Scott zich bedreigd voelde door Shackletons populariteit en hem daarom van de expeditie wilde verwijderen. Er is echter weinig bewijs dat deze theorie ondersteunt.

Een foto van vóór 1909 van Ernest Shackleton.

Image Credit: Nationale Bibliotheek van Noorwegen / Publiek Domein.

Antarctische aspiraties

Bij zijn terugkeer van de Ontdekking Na een mislukte periode als journalist, een poging om zich kandidaat te stellen als parlementslid en een mislukte investering in een speculatieve scheepvaartmaatschappij, werd het duidelijk dat Shackleton alleen nog maar wilde terugkeren naar Antarctica.naar Antarctica.

In 1907 presenteerde Shackleton de plannen voor een Antarctische expeditie, die zowel de magnetische als de geografische zuidpool wilde bereiken, aan de Royal Geographical Society, voordat hij begon met het moeizame proces om donateurs en helpers te vinden om de reis te financieren. Het uiteindelijke bedrag werd slechts 2 weken voor het Nimrod zou vertrekken.

Nimrod

Nimrod vertrok in januari 1908 vanuit Nieuw-Zeeland: ondanks slecht weer en verschillende vroege tegenslagen vestigde de expeditie een basis in McMurdo Sound. Daarmee brak Shackleton een belofte die hij aan Scott had gedaan dat hij zich niet zou mengen in 'zijn' gebied op Antarctica.

De expeditie behaalde enkele opmerkelijke successen, waaronder het bereiken van een nieuwe verste zuidelijke breedtegraad, de ontdekking van de Beardmore-gletsjer, de eerste succesvolle beklimming van Mount Erebus en de ontdekking van de locatie van de magnetische zuidpool. Shackleton keerde als held, met de bewondering van zijn mannen, maar nog steeds diep in de schulden terug naar Engeland.

Hoewel Shackleton de thuisblijvers bleef vertellen dat hij "nu thuis" was, was dit niet helemaal waar. Antarctica bleef hem boeien. Zelfs nadat Roald Amundsen de eerste persoon was die de Zuidpool bereikte, besloot Shackleton dat er nog meer prestaties waren waar hij naar kon streven, waaronder het voltooien van de eerste continentale oversteek.

Keizerlijke Trans-Antarctische Expeditie

Misschien wel Shackletons beroemdste en meest rampzalige expeditie was de Imperial Trans-Antarctic Expedition (vaak bijgenaamd Uithoudingsvermogen, naar de naam van het schip), dat in 1914 vertrok. De expeditie werd bijna volledig gefinancierd door particuliere giften en had tot doel Antarctica voor het eerst over te steken.

Door zijn naam en de glamour en beloningen die het succes op Antarctica opleverde, ontving hij meer dan 5.000 sollicitaties voor zijn bemanning: na jaren in de onherbergzame omstandigheden van de expedities was Shackleton zich er terdege van bewust dat temperament, karakter en het vermogen om met mensen om te gaan vitale eigenschappen waren - vaak meer dan technische of praktische vaardigheden. Hij koos zijn bemanning persoonlijk.

Een foto van Frank Hurley van een van de hondenslee-expedities van Endurance.

Afbeelding: Publiek domein

Duurzaamheid kwam vast te zitten in het ijs, en zonk na 10 maanden, in november 1915. Shackleton en zijn mannen kampeerden nog enkele maanden op het ijs voordat ze in een kleine reddingsboot naar Elephant Island voeren. Bekend om zijn toewijding aan zijn mannen, gaf Shackleton zijn wanten aan Frank Hurley, een van zijn bemanningsleden, tijdens de reis, met bevroren vingers als gevolg.

Vervolgens leidde hij een kleinere groep naar South Georgia Island: na de landing aan de verkeerde kant van het eiland naar het walvisstation, doorkruisten de mannen het bergachtige binnenland en bereikten uiteindelijk 36 uur later, in mei 1916, het walvisstation van Stromness, alvorens terug te keren voor zijn mannen. De expeditie is de geschiedenis ingegaan als een van de meest opmerkelijke prestaties van menselijk uithoudingsvermogen, moed en pure...geluk.

Duurzaamheid bleef 107 jaar lang verloren in de diepten van de Weddellzee, totdat hij tijdens de expeditie Endurance22 werd ontdekt in een "opmerkelijke staat van bewaring".

Dood en nalatenschap

Wanneer de Duurzaamheid De expeditie keerde terug naar Engeland in 1917, het land was verwikkeld in de Eerste Wereldoorlog: Shackleton zelf probeerde zich aan te melden en kreeg diplomatieke posten, met weinig succes.

In 1920, moe van het burgerleven en met de Antarctis nog steeds in het vizier, begon hij aan zijn laatste expeditie, met als doel het continent te omzeilen en verder te verkennen. Voordat de expeditie echt kon beginnen, kreeg Shackleton echter een hartaanval en stierf hij op het eiland South Georgia: hij was zwaar gaan drinken en men denkt dat dit zijn dood bespoedigde. Hij werd begravenop South Georgia, in overeenstemming met de wensen van zijn vrouw.

Shackleton stierf met ongeveer 40.000 pond schuld op zijn naam: binnen een jaar na zijn dood werd een biografie gepubliceerd, zowel als eerbetoon als om zijn familie financieel te helpen.

Naarmate de tijd verstreek, raakte Shackleton enigszins in de vergetelheid door de herinnering aan en de erfenis van Scott's Antarctische expedities. Dit veranderde echter in de jaren zeventig, toen historici steeds kritischer werden over Scott en de prestaties van Shackleton vierden. In 2022 stond Shackleton op de 11e plaats in een BBC-poll van 'Grootste Britten', waarmee zijn heldenstatus werd bevestigd.

Lees meer over de ontdekking van Endurance. Verken de geschiedenis van Shackleton en het Tijdperk van de Exploratie. Bezoek de officiële Endurance22 website.