Op 25 oktober 1415 behaalde een klein en uitgeput Engels leger een wonderbaarlijke overwinning op de Fransen in een van de beroemdste veldslagen uit de Britse geschiedenis. Hoewel het blijvende populaire beeld van de slag dat is van de nederige Engelse boogschutter die de Franse ridders afslaat, werd deze in werkelijkheid beslist door een venijnig gevecht toen de Fransen de Engelse linies bereikten.

De Slag bij Agincourt wordt gezien als onderdeel van de Honderdjarige Oorlog, die begon toen koning Edward III beweerde dat hij de ware erfgenaam was van het koningsloze land Frankrijk.

Henry's eerste inval

De Honderdjarige Oorlog was, ondanks zijn naam, geen voortdurend conflict, en in feite hadden de tegengestelde naties in de maanden voor Henry's veldtocht hard geprobeerd een diplomatiek compromis te bereiken dat hen beiden zou bevallen.

De onderhandelingen liepen echter stuk en Hendrik was woedend over de hooghartige behandeling van de Franse delegatie en lanceerde als vergelding een expeditie naar Frankrijk.

Henry's leger van 12.000 man belegerde de kuststad Harfleur. Er werd niet verwacht dat dit lang zou duren, maar de verdedigers waren goed geleid en gemotiveerd, en het beleg duurde meer dan een maand. Terwijl het voortduurde, werd het Engelse leger geteisterd door dysenterie en duizenden stierven in ellendige doodsstrijd.

Tegen de tijd dat de stad op 22 september viel, was het campagneseizoen bijna voorbij, want de winter leverde ernstige problemen op voor de aanvoerlijnen van de middeleeuwse legers.

Hoewel zijn leger te klein was om opnieuw rechtstreeks tegen de Fransen te vechten, wilde Hendrik uit onbeschaamdheid van Harfleur in Normandië naar de door de Engelsen bezette stad Calais marcheren.

De Franse tegenaanval

De Fransen hadden intussen echter een groot leger verzameld rond de stad Rouen. Een eigentijdse bron geeft de omvang van hun troepenmacht als 50.000, hoewel het er waarschijnlijk iets minder waren, en op hun weg naar het noorden naar Calais werd het Engelse leger de weg versperd door een grote schare Fransen.

De verschillen tussen de twee legers gingen verder dan grootte. De Engelsen bestonden grotendeels uit longbowmen, grotendeels mannen uit lagere klassen, die bedreven waren met de Engelse longbow. Weinig mannen vandaag de dag konden het wapen trekken, waarvoor jaren training nodig was.

Longbowmen bezaten een verbazingwekkende kracht, waardoor ze ook dodelijk waren in een gevecht, ondanks hun bijna volledige gebrek aan wapenuitrusting. Sommigen waren zo getroffen door dysenterie dat ze moesten vechten zonder broek aan.

De Fransen daarentegen waren veel aristocratischer, en één bron beweert zelfs dat de Fransen het gebruik van 4000 kruisboogschutters afwezen, omdat zij meenden dat zij de hulp van zo'n laf wapen niet nodig zouden hebben.

Het enige dat de Engelsen in hun voordeel hadden was het slagveld zelf, bij het kasteel van Agincourt. Het slagveld was smal, modderig en omsloten door dichte bossen. Dit was slecht terrein voor ruiters, en een kritieke factor, aangezien veel Franse edelen graag te paard vochten als teken van status.

De strijd

De Franse ridders lanceerden een woedende aanval op hun vijand, maar de salvo's pijlen in combinatie met de modder en de schuine palen die door de longbowmen in de grond waren geplaatst, zorgden ervoor dat ze niet in de buurt van de Engelse linies kwamen. Met een andere aanpak rukten de zwaar gepantserde Franse soldaten te voet op.

Honderd jaar eerder, bij Crecy, waren Engelse pijlen in staat geweest door het pantser heen te prikken, maar nu betekende de vooruitgang in het ontwerp dat alleen een gelukstreffer of een treffer van dichtbij ernstige schade kon aanrichten. Het resultaat was dat de Fransen, ondanks de hagel van pijlen, in staat waren de Engelse linie te naderen en vervolgens hevige gevechten van dichtbij te beginnen.

Hoewel de Engelse pijlen niet veel Fransen hadden gedood, waren ze tegen de tijd dat ze de Engelse linies bereikten volledig uitgeput.

Fris en ongehinderd door zware harnassen konden de longbowmen om hun rijkere tegenstanders heen dansen en hen doodslaan met bijlen, zwaarden en de hamers die ze hadden gebruikt om hun staken in te slaan.

Henry zat zelf in het heetst van de strijd en kreeg een bijl tegen zijn hoofd die de helft van de kroon van de helm van de koning sloeg.

De Franse bevelhebber Charles d'Albret stortte meer mannen in de strijd, maar door het smalle terrein konden ze deze aantallen niet in hun voordeel gebruiken, en steeds meer mannen stierven in de verdrukking. D'Albret werd gedood, samen met vele duizenden van zijn mannen.

De nasleep

Henry's leger kwam terug naar Calais. De gevangenen van de slag waren bijna in de meerderheid, maar omdat er nog veel Fransen op de loer lagen, liet de koning ze allemaal doden - tot afschuw van zijn mannen, die hoopten ze voor veel geld aan hun familie te kunnen verkopen.

Geschokt door de omvang van de nederlaag verklaarde de zieke Franse koning Karel VI in 1420 Hendrik tot zijn erfgenaam. Engeland had gewonnen.

Toen stierf Hendrik V jong, in 1422, en de Fransen kwamen terug op hun belofte. Uiteindelijk dwongen ze alle Engelsen het land uit en wonnen de oorlog in 1453.

De Slag bij Agincourt, vereeuwigd door William Shakespeare, is een belangrijk onderdeel geworden van de Britse nationale identiteit.