Sinds hun oprichting in 1540 heeft de Sociëteit van Jezus, ook bekend als de Jezuïeten, een transformerende invloed gehad op religie, maatschappij en cultuur over de hele wereld. Maar de geschiedenis van deze opmerkelijke religieuze orde is vertroebeld door mythe en intrige.

Hier zijn 10 feiten over de jezuïeten:

1. Ignatius Loyola was een onwaarschijnlijk religieus leider

Niemand had kunnen voorspellen dat Iñigo de Loyola zijn dagen in Rome zou slijten onder zelfopgelegde geloften van armoede en kuisheid. Vanaf zijn geboorte in 1491 leek de edelman voorbestemd voor een leven van ridderlijkheid, strijd en plezier. Loyola's lot veranderde toen een bom zijn been verbrijzelde tijdens de Slag bij Pamplona in 1521.

Herstellend in het kasteel van zijn familie, had Loyola weinig vermaak behalve boeken over Jezus en de heiligen. Als hij terugdacht aan zijn oude leven van dapperheid en vechtpartijen, werd Loyola nu onrustig. Toen hij overwoog te leven als de heiligen, voelde hij een diep gevoel van rust. Zeker dat God hem opdroeg een religieus leven te beginnen, reisde Loyola naar het Heilige Land.

De heilige Ignatius van Loyola, afgebeeld in een harnas met een christogram op zijn borstplaat (Image Credit: Palace of Versailles / Public Domain).

2. De eerste jezuïeten waren kamergenoten aan de universiteit...

Loyola's eerste volgelingen waren medestudenten aan de universiteit van Parijs. Hoewel hij in 1523 het Heilige Land had bereikt, werden Loyola's plannen om zich daar te vestigen in de kiem gesmoord toen Franciscaanse missionarissen hem wegstuurden. Loyola studeerde in Spanje, waar hij voor de inquisitie belandde nadat hij religieuze adviezen had gegeven en preekte voor vrouwen die in extase raakten.

In 1528 studeerde Loyola in Parijs, waar hij kamers deelde met Pierre Favre en Francisco Xavier. De twee jongemannen deelden ook zijn sterke drang naar een religieus leven. Al snel zouden er tien in hun broederschap of Sociëteit van Jezus zijn.

Sorbonne college, Parijs, zoals in 1530 (Image Credit: Public Domain).

3. De Jezuïeten waren nooit van plan naar Rome te gaan of de pausen te dienen.

De Jezuïeten zijn beroemd geworden door hun sterke banden met Rome, de woonplaats van de pausen en hun eigen hoofdkwartier. De eerste Jezuïeten hadden echter Jeruzalem op het oog toen zij vanuit Parijs vertrokken. Pas toen de mannen merkten dat zij vanuit Venetië geen boot naar het Heilige Land konden nemen, besloten zij naar Rome te gaan om directe orders van paus Paulus III te vragen.

De jezuïeten maakten indruk op leden van het pauselijk hof, zoals kardinaal Gasparo Contarini, die de orde in 1540 hielp officiële goedkeuring te krijgen. De jezuïeten staan bekend om hun unieke gelofte van gehoorzaamheid aan het pausdom. In werkelijkheid heeft deze gelofte alleen betrekking op de orders van de paus betreffende missies, die ook door het hoofd, of de Algemeen Overste, van de Sociëteit kunnen worden gegeven.

4. Het religieuze bewind van de jezuïeten was radicaal

Hoewel de jezuïeten hetzelfde werk deden als oudere religieuze ordes zoals de franciscanen, leefden ze op een radicaal andere manier. Traditioneel kaderden religieuze ordes hun dag rond het samen bidden op vaste uren. De jezuïeten lieten deze structuur los en wijdden zich met volle overgave aan activiteiten zoals preken en biecht horen. Ze droegen geen religieuze gewaden en ondergingen geen vasten...en andere boetedoeningen die hun werk zouden kunnen belemmeren.

In Corsica beweerde Emanuele Gomez in één week 150 bekentenissen te hebben gehoord, waarbij hij tot twee of drie uur 's nachts opbleef en overdag zelden pauzeerde om te eten.

5. De jezuïeten waren een wereldorde vanaf de eerste jaren

Hoewel velen aan de Jezuïeten denken als een orde die werd opgericht om de protestantse Reformatie te bestrijden, was hun kernopdracht breder: zielen helpen waar dat nodig was. Dit bracht sommige Jezuïeten naar de Duitse gebieden waar velen het katholicisme hadden verworpen. Het bracht anderen over oceanen en continenten.

In 1542 was Loyola's vroegere kamergenoot Francisco Xavier in Zuid-India bezig met het bekeren van parelvissers en het vertalen van katholieke gebeden in het Tamil. In 1601 zou jezuïet Matteo Ricci als eerste Europeaan de Verboden Stad van Peking binnengaan.

Matteo Ricci en Paul Xu Guangqi Uit La Chine d'Athanase Kirchere de la Compagnie de Jesus: illustre de plusieurs monuments tant sacres que profanes, Amsterdam, 1670. (Image Credit: Kircher, Athanasius, 1602-1680 / CC).

6. De jezuïeten waren toevallige opvoeders

Tegen de 17e eeuw hadden de jezuïeten honderden scholen. Vandaag de dag leiden ze gerenommeerde onderwijsinstellingen over de hele wereld. Maar de eerste jezuïeten beschouwden zichzelf nooit als de 'schoolmeesters van de wereld'; het was de noodzaak die hen tot onderwijs aanzette. Met missionarissen als José de Ancieta die Tupi leerden in Brazilië en anderen die zorgvuldig de protestantse ideeën weerlegden, was het duidelijk dat de jezuïetenmoesten missionarissen hoog opgeleid zijn.

Bovendien klaagden velen bij Loyola over de onwetendheid van de priesters die ze op hun reizen ontmoetten. In Sicilië zei Jerónimo Domenech dat de geestelijken gezien moesten worden om te worden geloofd. Toen de Sociëteit geld nodig had om jezuïeten en andere toekomstige priesters te onderwijzen, stapten rijke mecenassen op. In ruil daarvoor stemden de jezuïeten ermee in om ook lekenkinderen te onderwijzen, en zo een christelijke en klassieke opleiding te geven aan jongens enmeisjes van alle denominaties.

7. De Jezuïeten waren begeerde biechtvaders...

De vereniging werd al snel bekend om haar eruditie, vooral toen geleerde Jezuïeten als Athanasius Kircher zich gingen bezighouden met astronomie, toneel en taalkunde. Samen met hun energie en vroomheid maakten deze bezigheden de Jezuïeten populair bij de adel en het koningshuis, van het Koninkrijk Frankrijk tot Mughal India. Veel machtige figuren zochten Jezuïeten als biechtvader, waardoor de leden van de vereniging deom leiders aan te sporen christelijke beslissingen te nemen.

Deze invloed maakte de Jezuïeten verdacht voor degenen die vonden dat ze te invloedrijk waren geworden. Het veroorzaakte ook ruzies binnen de orde. Toen Edmond Auger biechtvader werd van koning Henri III van Frankrijk, schreven zijn confraters naar Rome om te klagen over zijn ambities. Voor hen leek Auger er meer om te geven zichzelf aan het hof vooruit te helpen dan zich aan zijn religieuze geloften te houden.

8. De jezuïeten hebben lang geïnspireerd tot samenzwering en intriges...

Vanaf het begin heeft de orde last gehad van verdenkingen. Loyola zelf werd onderzocht door de Spaanse en Romeinse inquisitie. Sommigen zagen de gebeden en zelfonderzoeken in zijn Geestelijke Oefeningen als potentieel gevaarlijke mystiek.

In landen die het katholieke gezag hadden afgewezen, zoals Engeland, werden jezuïeten gezien als gevaarlijke verraders die loyaler waren aan de paus dan aan de vorst. Sommige jezuïeten verloren hun leven toen ze verwikkeld raakten in een katholieke list, zoals Henry Garnet die werd opgehangen, getekend en gevierendeeld nadat hij betrokken was bij het Buskruitcomplot.

Tijdens de Chinese ritencontroverse in de 17e en 18e eeuw werd zelfs de paus wantrouwig tegenover de methoden van de jezuïeten. Als dominicanen de jezuïeten aanklagen omdat zij Chinese bekeerlingen toestonden oude niet-katholieke tradities te beoefenen, koos Rome de kant van de dominicanen.

9. De Jezuïeten werden onderdrukt in 1773

Tegen de 18e eeuw werd het wantrouwen en de wrok tegen het Genootschap steeds groter. Ze werden gekarikaturiseerd als bedrieglijke en samenzwerende bedriegers die niets minder dan de wereldheerschappij nastreefden. Toen sommige natiestaten hun regeringssystemen begonnen te centraliseren, werd het idee van een invloedrijke, internationale orde die aan Rome beantwoordde, onverdraaglijk.

De vereniging werd al snel uit Portugal, Frankrijk en Spanje geschopt. In 1773 gaf paus Clemens XIV toe en onderdrukte de jezuïeten, waardoor de vereniging met ongeveer 22.000 leden in veel landen illegaal werd tot het begin van de 19e eeuw.

10. Paus Franciscus is de eerste jezuïetenpaus ooit.

Traditioneel werden jezuïeten niet geacht ambitieus te zijn. Loyola ontkende ambitie als de "oorsprong van alle kwaad" in religieuze ordes. In de loop der jaren werden getalenteerde leden van de Sociëteit uitgekozen voor promotie door de paus.

Sommige jezuïeten kregen speciale dispensatie om aartsbisschop en kardinaal te worden. In het verleden noemden de vijanden van de jezuïeten hen de zwarte pausen: een louche invloed op de paus en andere machtige figuren.

De huidige paus, Franciscus I, is een jezuïet: het eerste lid van de Sociëteit ooit op de pauselijke troon.

Paus Franciscus in Rome, 2014. (Image Credit: Jeffrey Bruno / CC).

Jessica Dalton is historica van de religieuze en politieke geschiedenis van Europa, in het bijzonder van de katholieke kerk in de vroegmoderne periode. Zij schreef artikelen en een boek over de jezuïeten, de Romeinse inquisitie en het pausdom.