Siden Jesu Selskab, også kendt som Jesuitterne, blev grundlagt i 1540, har det haft en afgørende indflydelse på religion, samfund og kultur i hele verden. Men historien om denne bemærkelsesværdige religiøse orden er blevet overskygget af myter og intriger.

Her er 10 fakta om jesuitterne:

1. Ignatius Loyola var en usandsynlig religiøs leder

Ingen ville have forudset, at Iñigo de Loyola ville ende sine dage i Rom under selvpålagte løfter om fattigdom og kyskhed. Fra sin fødsel i 1491 så adelsmanden ud til at være bestemt til et liv med ridderlighed, kamp og sjov. Loyolas skæbne ændrede sig, da en bombe knuste hans ben i slaget ved Pamplona i 1521.

Loyola var i rekonvalescens på familiens slot og havde ikke meget underholdning ud over bøger om Jesus og de hellige. Når han tænkte på sit gamle liv med derring-do og slagsmål, fik Loyola det dårligt. Da han overvejede at leve som de hellige, følte han en dyb ro. Loyola var sikker på, at Gud bad ham om at leve et religiøst liv, og han rejste til det hellige land.

Den hellige Ignatius af Loyola, afbildet i rustning med et kristogram på sin brystplade (Billede: Palace of Versailles / Public Domain).

2. De første jesuitter var værelseskammerater på universitetet

Loyolas første tilhængere var medstuderende på universitetet i Paris. Selv om han nåede frem til Det Hellige Land i 1523, blev Loyolas planer om at slå sig ned i landet forpurret, da franciskanske missionærer sendte ham væk. Loyola studerede i Spanien, hvor han endte for inkvisitionen efter at have givet religiøse råd og prædiket for kvinder, der faldt i ekstase.

I 1528 studerede Loyola i Paris, hvor han delte værelse med Pierre Favre og Francisco Xavier. De to unge mænd delte også hans stærke trang til at leve et religiøst liv. Snart skulle der være 10 i deres broderskab eller Jesu Selskab.

Sorbonne college, Paris, som i 1530 (Billede: Public Domain).

3. Jesuitterne havde aldrig til hensigt at tage til Rom eller at tjene paverne

Jesuitterne er blevet berømte for deres stærke forbindelser til Rom, som er pavernes hjemsted og deres eget hovedkvarter. De første jesuitter havde dog øjnene rettet mod Jerusalem, da de tog af sted fra Paris. Det var først da de fandt ud af, at de ikke kunne få en båd til Det Hellige Land fra Venedig, at de besluttede at tage til Rom for at søge direkte ordrer fra pave Paul III.

Jesuitterne imponerede medlemmer af det pavelige hof som kardinal Gasparo Contarini, der hjalp ordenen med at få officiel godkendelse i 1540. Jesuitterne er kendt for deres unikke løfte om lydighed over for pavedømmet. I virkeligheden vedrører dette løfte kun pavens ordrer vedrørende missioner, som også kan gives af selskabets leder, eller generalsuperior.

4. Jesuitternes religiøse styre var radikalt

Selv om jesuitterne påtog sig lignende opgaver som ældre religiøse ordener som f.eks. franciskanerne, levede de på en radikalt anderledes måde. Traditionelt set indrammede religiøse ordener deres dag omkring fælles bønner på faste tidspunkter. Jesuitterne opgav denne struktur og helligede sig helhjertet aktiviteter som at prædike og høre skriftemål. De bar ikke religiøse klæder eller fastedeog andre bodshandlinger, som kunne hindre deres arbejde.

Strategien var kontroversiel, men havde bemærkelsesværdige resultater. På Korsika hævdede Emanuele Gomez at have hørt 150 tilståelser på en enkelt uge, idet han blev oppe til to eller tre om natten og sjældent holdt pause for at spise i løbet af dagen.

5. Jesuitterne var en global orden fra de første år

Selv om mange tænker på jesuitterne som en orden, der blev grundlagt for at bekæmpe den protestantiske reformation, var deres kerneopgave bredere: at hjælpe sjæle, hvor det var nødvendigt. Dette førte nogle jesuitter til de tyske lande, hvor mange havde forkastet katolicismen. Det førte andre på tværs af oceaner og kontinenter.

I 1542 var Loyolas tidligere værelseskammerat Francisco Xavier i Sydindien for at omvende perlefiskere og oversætte katolske bønner til tamilsk. I 1601 kom jesuit Matteo Ricci ind i Den Forbudte By i Beijing, som den første europæer nogensinde.

Matteo Ricci og Paul Xu Guangqi Fra La Chine d'Athanase Kirchere de la Compagnie de Jesus: illustre de plusieurs monuments tant sacres que profanes, Amsterdam, 1670. (Billede: Kircher, Athanasius, 1602-1680 / CC).

6. Jesuitterne var tilfældige pædagoger

I det 17. århundrede havde jesuitterne hundredvis af skoler. I dag driver de berømte uddannelsesinstitutioner over hele verden. Men de første jesuitter betragtede aldrig sig selv som "verdens skolemestre"; det var nødvendigheden, der drev dem ind i uddannelsesverdenen. Da missionærer som José de Ancieta lærte tupi i Brasilien og andre omhyggeligt tilbageviste protestantiske ideer, var det klart, at jesuitternemissionærer skulle være højtuddannede.

Desuden klagede mange til Loyola over den uvidenhed hos præsterne, som de mødte på deres rejser. På Sicilien sagde Jerónimo Domenech, at man skulle se præsterne for at tro dem. Da Selskabet havde brug for penge til at undervise jesuitter og andre kommende præster, stillede rige mæcener op. Til gengæld gik jesuitterne med til også at undervise lægfolk, så drenge og børn fik en kristen og klassisk uddannelse.piger af alle trosretninger.

7. Jesuitterne var eftertragtede skriftefogeder

Selskabet blev hurtigt kendt for sin lærdom, især da lærde jesuitter som Athanasius Kircher kastede sig over fag som astronomi, dramatik og sprogvidenskab. Sammen med deres energi og fromhed gjorde disse aktiviteter jesuitterne populære blandt adel og kongelige, fra kongeriget Frankrig til mogulernes Indien. Mange magtfulde personer søgte jesuitternes skriftefogeder, hvilket gav medlemmerne af Selskabet denmulighed for at opfordre lederne til at træffe kristne beslutninger.

Denne indflydelse gjorde jesuitterne mistænkelige for dem, der mente, at de var blevet for indflydelsesrige. Det skabte også splid inden for ordenen. Da Edmond Auger blev konfessionarius for kong Henri III af Frankrig, skrev hans medbrødre til Rom og klagede over hans ambitioner. For dem syntes Auger at være mere interesseret i at avancere ved hoffet end i at holde sig til sine religiøse løfter.

8. Jesuitterne har længe inspireret til konspirationer og intriger

Mistanke plagede ordenen lige fra begyndelsen. Loyola selv blev undersøgt af det spanske og romerske inkvisitionen. Nogle så bønnerne og selvundersøgelserne i hans åndelige øvelser som potentielt farlig mystik.

I lande, der havde afvist den katolske autoritet, som England, blev jesuitterne betragtet som farlige forrædere, der var mere loyale over for paven end over for monarken. Nogle jesuitter mistede livet, da de blev fanget i katolske kneb, som Henry Garnet, der blev hængt, trukket og fængslet efter at være blevet involveret i Krudttøndekomplottet.

Under striden om de kinesiske ritualer i det 17. og 18. århundrede blev selv paven mistænksom over for jesuitternes metoder. Når dominikanerne anmeldte jesuitterne for at tillade kinesiske konvertitter at praktisere gamle ikke-katolske traditioner, tog Rom dominikanernes parti.

9. Jesuitterne blev undertrykt i 1773

I det 18. århundrede blev mistanken og modviljen mod Selskabet mere og mere alvorlig. De blev karikeret som bedrageriske og snedige bedragere, der ikke søgte andet end verdensherredømmet. Da nogle nationalstater begyndte at centralisere deres regeringssystemer, blev tanken om en indflydelsesrig international orden, der skulle underkaste sig Rom, uacceptabel.

Selskabet blev snart smidt ud af Portugal, Frankrig og Spanien. I 1773 gav pave Clemens XIV efter og undertrykte jesuitterne, hvilket gjorde selskabet med dets ca. 22.000 medlemmer ulovligt i mange lande indtil begyndelsen af det 19. århundrede.

10. Pave Frans er den første jesuitiske pave nogensinde

Traditionelt set skulle jesuitterne ikke være ambitiøse. Loyola fordømte ambitioner som "oprindelsen til alt ondt" i religiøse ordener. I årenes løb blev dygtige medlemmer af selskabet udvalgt af paven til at blive forfremmet.

Nogle jesuitter fik særlig dispensation til at blive ærkebiskopper og kardinaler. Tidligere blev jesuitterne af deres fjender kaldt de sorte paver, som havde en lyssky indflydelse på paven og andre magtfulde personer.

I dag ville sådanne konspirationsteoretikere blive forfærdet, for den nuværende pave, Frans I, er jesuit: det første medlem af Selskabet nogensinde på pavestolen.

Pave Frans i Rom i 2014 (Billede: Jeffrey Bruno / CC).

Jessica Dalton er historiker i Europas religiøse og politiske historie, især om den katolske kirke i den tidlige moderne periode. Hun har skrevet artikler og en bog om jesuitterne, den romerske inkvisition og pavedømmet.