Billede: Ernest Brooks

Selv om omfanget af skyttegravsystemerne under den store krig var uden fortilfælde, var skyttegrave i sig selv ikke noget nyt begreb. Skyttegrave blev brugt under den amerikanske borgerkrig, boerkrigen og den russisk-japanske krig i 1905.

Brugen af skyttegrave i Første Verdenskrig var ikke planlagt. I september 1914, da de tyske styrker forsvarede stillinger med ødelæggende våben som maskingeværet, opstod der et dødvande, og tropperne fik ordre til at grave sig ned.

Generalerne på begge sider skubbede deres styrker nordpå og søgte huller i fjendens linje mellem Nordsøen og de eksisterende befæstninger. Disse manøvrer resulterede i dannelsen af en sammenhængende skyttegravslinje fra Nordsøen til de schweiziske alper.

Udvikling af skyttegravene under den store krig

Den store krigs skyttegravsnetværk var langt mere sofistikerede end de simple skyttehuller og lavvandede skyttegrave, som de stammede fra. Frontmuren eller brystværnet var typisk 10 fod højt med en række sandsække stablet i jordhøjde.

De på hinanden følgende skyttegrave blev bygget for at skabe et skyttegravsnetværk. Den første linje i dette netværk var hovedbrandgraven og blev gravet i sektioner for at begrænse virkningen af beskydning. Bag denne linje var der en støttelinje med udgravninger til telefonpunkter og beskyttelsesrum.

Yderligere kommunikationsgrave forbandt disse to linjer og gav mulighed for at flytte forsyninger fremad. Yderligere skyttegrave, kaldet saps, rakte ud i ingenmandsland og var lytteposter.

Kommunikationen i skyttegravene var primært baseret på telefoner. Men telefonkabler blev let beskadiget, og derfor blev der ofte brugt løbere til at overbringe beskeder personligt. Radioen var i sin vorden i 1914, men på grund af beskadigede telefonkabler blev der lagt stor vægt på at udvikle den.

Skyttegravskrig var dyster, og mændene måtte ofte gå forbi deres døde venner. Credit: Commons.

Rutine i skyttegravene

Soldaterne gennemgik en regelmæssig cyklus med kampe ved fronten, efterfulgt af mindre farligt arbejde i støtteposterne og derefter en periode bag linjerne.

En dag i skyttegravene begyndte før daggry med en stand-to - forberedelse til et angreb ved daggry. Dette blev efterfulgt af "morgenhadet" (en idé, som Orwell ville låne til sin bog, 1984 ), en periode med kraftig maskingeværild og beskydning.

Mændene blev derefter undersøgt for sygdomme som f.eks. skyttegravsfod, en sygdom, som alene i 1914 kostede briterne 20.000 mænd livet.

Bevægelsen var begrænset, og kedsomhed var almindeligt forekommende. Nattens rutine begyndte med endnu en stand-to ved skumringen, inden natlige opgaver som patruljering, bemanding af lytteposter eller som vagtpost.

Maden var ensformig i skyttegravene. Der var mangel på fersk kød, og mændene måtte ty til at spise de rotter, der løb rundt i de beskidte skyttegrave.

Døden i skyttegravene

Det anslås, at en tredjedel af de døde på Vestfronten døde i selve skyttegravene. Granater og maskingeværild kastede død over skyttegravene. Men sygdomme, der skyldtes de uhygiejniske forhold, kostede også mange liv.

Infanteri fra den britiske Royal Naval Division under træning på den græske ø Lemnos under slaget om Gallipoli i 1915. Kilde: Ernest Brooks / Commons.

Der var hele tiden snigskytter på vagt, og enhver, der rejste sig over brystværnet, kunne blive skudt.

Et karakteristisk træk ved skyttegravene var deres forfærdelige lugt. Det store antal døde betød, at det var umuligt at fjerne alle de døde kroppe, hvilket resulterede i den fremherskende lugt af rådnende kød. Dette blev forværret af overfyldte latriner og lugten af de uvaskede soldater selv. Lugt fra kampene, såsom cordit og giftgas, kunne også vare ved i dagevis efter et angreb.