Bild: Ernest Brooks

Även om omfattningen av skyttegravssystemen under det stora kriget var oöverträffad, var skyttegravarna i sig inget nytt begrepp. Skyttegravar användes under det amerikanska inbördeskriget, boerkriget och det rysk-japanska kriget 1905.

Användningen av skyttegravar under första världskriget var oplanerad. I september 1914, när de tyska styrkorna försvarade sina positioner med hjälp av förödande vapen som maskingevär, uppstod ett dödläge och trupperna fick order om att gräva sig ner.

Generaler på båda sidor drev sina styrkor norrut och sökte efter luckor i fiendens linje mellan Nordsjön och de befintliga befästningarna. Dessa manövrer resulterade i att det bildades en sammanhängande skyttegravslinje från Nordsjön till de schweiziska alperna.

Utveckling av skyttegravarna från det stora kriget

Det stora krigets skyttegravsnätverk var mycket mer sofistikerade än de enkla skyttegravar och grunda skyttegravar som de härstammade från. Frontväggen eller parapeten var vanligtvis tre meter hög med en rad sandsäckar staplade på marknivå.

På varandra följande skyttegravar byggdes för att skapa ett nätverk av skyttegravar. Den första linjen i detta nätverk var huvudbrandgraven och grävdes i sektioner för att begränsa effekten av granatbeskjutning. Bakom denna fanns en stödlinje med grävda hål för telefonstationer och skydd.

Ytterligare kommunikationsgravar förband de två linjerna och gav en väg för förnödenheter som kunde flyttas framåt. Ytterligare gravar, s.k. saps, gick ut i ingenmansland och innehöll lyssnarposter.

Kommunikationen i skyttegravarna var i första hand beroende av telefoner. Men telefonledningar skadades lätt och därför anlitades ofta löpare för att föra ut meddelanden personligen. Radio var i sin linda 1914, men på grund av problemet med skadade telefonledningar lades stor vikt vid utvecklingen av radion.

Skyttegravskriget var dystert och männen var ofta tvungna att gå förbi sina döda vänner.

Rutin i skyttegravarna

Soldaterna genomgick en regelbunden cykel av strider vid frontlinjen, följt av mindre farligt arbete i stödlinjerna och sedan en period bakom linjerna.

En dag i skyttegravarna började före gryningen med en stand-to - förberedelser för en räd i gryningen - och följdes av "morgonhatet" (en idé som Orwell skulle låna till sin bok), 1984 ), en period med kraftig kulspruteeld och granatbeskjutning.

Männen undersöktes sedan för sjukdomar som skyttegravsfot, en sjukdom som kostade britterna 20 000 män bara under 1914.

Rörligheten var begränsad och tråkighet var vanligt förekommande. Nattens rutiner började med ytterligare en stand-to i skymningen, innan nattliga uppgifter som patrullering, bemanning av lyssnarposter eller vaktposter påbörjades.

Maten var enformig i skyttegravarna, det var ont om färskt kött och man fick äta råttor som sprang omkring i de smutsiga skyttegravarna.

Döden i skyttegravarna

Man uppskattar att en tredjedel av offren på västfronten dog i själva skyttegravarna. Beskjutning och kulspruteeld regnade dödligt över skyttegravarna. Men sjukdomar som uppstod på grund av de ohygieniska förhållandena kostade också många liv.

Infanterister från den brittiska Royal Naval Division under träning på den grekiska ön Lemnos under slaget vid Gallipoli 1915. Foto: Ernest Brooks / Commons.

Krypskyttar var alltid i tjänst och alla som höjde sig över parapetet riskerade att bli skjutna.

Ett utmärkande drag för skyttegravarna var deras fruktansvärda lukt. Den enorma mängden offer innebar att det var omöjligt att rensa bort alla döda kroppar, vilket resulterade i en förhärskande lukt av ruttnande kött. Detta förvärrades av överfulla latriner och lukten av de otvättade soldaterna själva. Lukten av striderna, såsom kordit och giftgas, kunde också dröja kvar i flera dagar efter ett angrepp.