I början av 1918 hade västfronten i första världskriget befunnit sig i ett dödläge i mer än tre år, men då såg det tyska överkommandot en möjlighet att bryta detta dödläge och vinna kriget.

Bara några månader senare var de allierade dock tillbaka på offensiven. Så vad gick fel?

Våroffensiven

Våren 1918 återkom det mobila kriget till västfronten. Den tyska armén, som desperat ville vinna innan de amerikanska trupperna anlände, inledde en rad attacker som kallas "våroffensiven", eller Kaiserschlacht (Trupperna vid fronten förstärktes av förstärkningar som överfördes från öst, där Ryssland hade kollapsat i en revolution.

I deras första målsektor, Somme, hade tyskarna numeriskt övertag i både manskap och kanoner.

Den 21 mars inleddes offensiven i tät dimma. Elitstormtrupper visade vägen, infiltrerade den allierade linjen och spred oordning. I slutet av dagen hade tyskarna brutit sig in i det brittiska försvarssystemet och erövrat 500 kanoner. Efterföljande attacker ledde till ytterligare vinster. Den allierade situationen såg dyster ut.

Tyska trupper övervakar en erövrad brittisk skyttegrav under våroffensiven.

Men de allierade höll ut...

Trots betydande vinster lyckades man under den inledande fasen av våroffensiven inte uppnå alla de mål som den tyske generalen Erich Ludendorff hade satt upp. Stormtrupperna lyckades visserligen bryta sig in i det brittiska försvaret, men tyskarna hade svårt att utnyttja sina framgångar.

Samtidigt gjorde britterna, som inte var vana vid att vara på defensiven, ett hårt motstånd och höll ut tills de slagna enheterna kunde fyllas på med reserver. När det började gå fel för Tyskland ändrade Ludendorff sina mål i stället för att koncentrera sina styrkor.

... bara

I april inledde tyskarna en ny attack i Flandern och försvararna befann sig återigen i underläge. Territorium som man hade vunnit med hårdhandskarna 1917 övergavs. Som en återspegling av situationens allvar utfärdade Storbritanniens befälhavare vid fronten, Douglas Haig, den 11 april 1918 en uppmaning till sina trupper att samla ihop sina trupper:

Det finns ingen annan utväg för oss än att kämpa för det. Varje position måste hållas till sista man: det får inte finnas någon pensionering. Med ryggen mot väggen och med tron på rättvisan i vår sak måste var och en av oss kämpa till slutet.

Ännu en gång gjorde en bristfällig taktik och ett hårt allierat motstånd att tyskarna inte kunde omvandla en imponerande öppningsstöt till ett avgörande genombrott. Om de hade lyckats hade de kanske vunnit kriget.

Tyskarna fick lida svårt för sitt misslyckande.

Våroffensiven fortsatte in i juli, men resultatet förblev detsamma. Deras ansträngningar kostade den tyska armén dyrt, både när det gällde personal och moral. Stora förluster bland stormtruppsförbanden berövade armén sina bästa och smartaste, medan de som stannade kvar var krigströtta och svaga på grund av sin begränsade kost.

Amerikanska trupper marscherar till fronten. De allierades slutliga övertag i fråga om personalstyrka var viktigt men inte den enda faktorn som ledde till segern 1918. (Bild: Mary Evans Picture Library).

Däremot såg det allt bättre ut för de allierade. Amerikanska soldater strömmade nu in i Europa, fräscha, beslutsamma och redo för strid. Den numeriska överlägsenhet som Tyskland hade haft i mars var nu borta.

I mitten av juli inledde tyskarna vad som skulle bli deras sista stora anfall vid Marne. Tre dagar senare gick de allierade framgångsrikt till motattack. Pendeln med strategiska fördelar hade svängt avgörande till de allierades fördel.

De allierade drog lärdomar som de hade vunnit hårt

En australiensisk soldat hämtar ett tillfångataget tyskt maskingevär i byn Hamel (bild: Australian War Memorial).

De allierade styrkorna under första världskriget beskrivs alltför ofta som oflexibla och oförmögna till innovation, men 1918 hade den brittiska armén lärt sig av sina tidigare misstag och anpassat sig. Den utnyttjade ny teknik för att utveckla en modern, kombinerad strategi för strid.

Denna nya sofistikering visade sig i liten skala vid återerövringen av Hamel i början av juli. Den australiensisk-ledda attacken, som leddes av general Sir John Monash, var noggrant planerad i största hemlighet och använde sig av bedrägeri för att behålla överraskningsmomentet.

Operationen avslutades på mindre än två timmar med färre än 1 000 förlorade män. Nyckeln till framgången var den skickliga samordningen av infanteri, stridsvagnar, maskingevär, artilleri och flygvapen.

Men den största demonstrationen av den kombinerade vapentaktikens styrka hade ännu inte kommit.

Amiens krossade allt hopp om en tysk seger.

Efter det andra slaget vid Marne planerade de allierade styrkornas överbefälhavare, Frankrikes marskalk Ferdinand Foch, en rad begränsade offensiver längs västfronten, bland annat en attack runt Amiens.

Planen för Amiens byggde på den framgångsrika attacken vid Hamel. Hemlighet var nyckeln och komplexa bedrägerier genomfördes för att dölja vissa enheters rörelser och förvirra tyskarna om var slaget skulle falla. När det kom var de helt oförberedda.

Tyska krigsfångar fördes till Amiens i augusti 1918.

Under den första dagen avancerade de allierade upp till åtta mil. Denna framryckning ledde till att de förlorade 9 000 man, men den tyska dödssiffran på 27 000 var ännu högre. Betecknande är att nästan hälften av de tyska förlusterna var fångar.

Amiens var ett exempel på hur de allierade använde sig av kombinerad krigföring, men det visade också att Tyskland inte hade något effektivt svar på detta.

Den allierade segern i Amiens var inte bara begränsad till slagfältet; skakad av händelserna erbjöd Ludendorff kejsaren sin avskedsansökan. Även om den avvisades stod det nu klart för det tyska överkommandot att möjligheten till seger hade försvunnit. De allierade hade inte bara besegrat den tyska armén på slagfältet i Amiens, utan de hade också vunnit det psykologiska slaget.

Slaget vid Amiens i augusti 1918 markerade början på det som kallas Hundradagarsoffensiven, krigets slutskede. Det som följde var en rad avgörande sammandrabbningar; arvet från de kostsamma slitningsstriderna 1916 och 1917, den psykologiska skadan av dålig mat och nederlag samt de allierades taktiska anpassningsförmåga tjänade alla till att mala ner den tyska armén till den punkt där den höll på att kollapsa.