Početkom 1918. Zapadna fronta Prvog svjetskog rata bila je u stanju mrtve točke više od tri godine. Ali tada je njemačko vrhovno zapovjedništvo uočilo priliku za okončanje ovog zastoja i pobjedu u ratu.

Međutim, samo nekoliko mjeseci kasnije, saveznici su ponovno krenuli u ofenzivu. Dakle, što je pošlo po zlu?

Proljetna ofenziva

U proljeće 1918. mobilno ratovanje vratilo se na zapadnu frontu. Njemačka vojska, očajnički tražeći pobjedu prije dolaska američkih trupa, pokrenula je niz napada poznatih pod zajedničkim nazivom "Proljetna ofenziva" ili Kaiserschlacht (Kaiserova bitka). Trupe na fronti ojačane su pojačanjima prebačenim s istoka, gdje je Rusija propala u revoluciji.

U svom prvom ciljanom sektoru, Somme, Nijemci su imali brojčanu nadmoć u ljudstvu i oružju.

Prvi napad ofenzive dogodio se 21. ožujka usred guste magle. Elitni jurišnici predvodili su put, infiltrirajući se u savezničke redove i šireći nered. Do kraja dana, Nijemci su probili britanski obrambeni sustav i zarobili 500 topova. Uzastopni napadi dodatno su napredovali. Saveznička situacija izgledala je sumorno.

Njemačke su trupe nadzirale osvojeni britanski rov tijekom proljetne ofenzive.

Ali saveznici su izdržali...

Unatoč značajnim dobicima, uvodna faza proljetne ofenzive nije uspjela osigurati sveciljeve koje je postavio njemački general Erich Ludendorff. Jurišnici su se možda uspjeli probiti u britansku obranu, ali Nijemci su se borili da iskoriste njihov uspjeh.

U međuvremenu, Britanci, iako nisu navikli biti u defanzivi, pružili su čvrst otpor, držeći se dok nisu potukle jedinice moglo se osvježiti rezervama. A kada su stvari za Njemačku počele ići loše, Ludendorff je sjekao i promijenio svoje ciljeve, umjesto da fokusira svoje snage.

… samo

U travnju su Nijemci pokrenuli novi napad u Flandriji i branitelji su se opet našli brojčano nadjačani. Teritorij teško osvojen 1917. je predan. Kao odraz ozbiljnosti situacije, 11. travnja 1918. britanski zapovjednik na fronti, Douglas Haig, uputio je poziv svojim trupama:

Nema drugog puta za nas osim da se borimo . Svaki položaj mora biti održan do posljednjeg čovjeka: ne smije biti mirovine. Leđa okrenuti zidu i vjerujući u pravednost naše stvari, svatko od nas mora se boriti do kraja.

A borili su se. Još jednom, manjkava taktika i čvrst saveznički otpor ostavili su Nijemce nesposobnim pretočiti impresivan početni udarac u odlučujući proboj. Da su uspjeli, možda bi dobili rat.

Nijemci su teško patili zbog svog neuspjeha

Proljetna ofenziva potrajala je u srpnju, ali ishodiostao isti. Njihovi su napori skupo koštali njemačku vojsku, kako u ljudstvu tako iu moralu. Teški gubici među postrojbama jurišnih trupa oduzeli su vojsci najpametnije i najbolje, dok su oni koji su ostali bili umorni od rata i slabi od svoje ograničene prehrane.

Američke trupe marširaju na frontu. Eventualna prednost Saveznika u ljudstvu bila je važan, ali ne i jedini čimbenik koji je doveo do pobjede 1918. (Zasluga za sliku: knjižnica slika Mary Evans).

Suprotno tome, stvari su išle na bolje za Saveznike. Američki vojnici sada su nahrupili u Europu, svježi, odlučni i spremni za borbu. Brojčana nadmoć koju je Njemačka imala u ožujku sada je nestala.

Nijemci su pokrenuli ono što će biti njihov posljednji veliki napad sredinom srpnja na Marni. Tri dana kasnije, saveznici su uspješno izvršili protunapad. Klatno strateške prednosti odlučno se okrenulo u korist saveznika.

Saveznici su naučili teško stečene lekcije

Australski vojnik skuplja zarobljenog Nijemca puškomitraljez u selu Hamel. (Zasluga za sliku: Australski ratni spomenik).

Savezničke snage Prvog svjetskog rata prečesto se prikazuju kao nefleksibilne i nesposobne za inovacije. Ali do 1918. britanska je vojska učila na svojim prošlim pogreškama i prilagodila se, koristeći nove tehnologije za razvoj modernog, kombiniranog pristupa borbi.

Ova nova sofisticiranost bila jeprikazano u maloj mjeri u ponovnom zauzimanju Hamela početkom srpnja. Napad predvođen Australcima, kojim je zapovijedao general Sir John Monash, bio je pažljivo planiran u strogoj tajnosti i korišten je prijevarom kako bi se održao element iznenađenja.

Operacija je završena za manje od dva sata s manje od 1000 izgubljenih ljudi. Ključ uspjeha bila je vješta koordinacija pješaštva, tenkova, strojnica, topništva i zračnih snaga.

Ali najveća demonstracija moći taktike kombiniranog naoružanja tek je dolazila.

Amiens uništio svaku nadu u njemačku pobjedu

Nakon druge bitke na Marni, glavni zapovjednik savezničkih snaga, francuski maršal Ferdinand Foch, planirao je niz ograničenih ofenziva duž Zapadne fronte. Među ciljevima je bio napad oko Amiensa.

Plan za Amiens temeljio se na uspješnom napadu kod Hamela. Tajnost je bila ključna i primjenjivane su složene prijevare kako bi se prikrilo kretanje određenih jedinica i zbunilo Nijemce oko toga gdje će udarac pasti. Kad je došao, bili su potpuno nespremni.

Njemački ratni zarobljenici prikazani su kako ih vode prema Amiensu u kolovozu 1918.

Prvog dana, saveznici su napredovali do osam milja. Ovaj dobitak prouzročio im je gubitak od 9 000 ljudi, ali njemački broj mrtvih od 27 000 bio je čak i veći. Značajno je da su gotovo polovica njemačkih gubitaka bili zarobljenici.

Amiens je bio primjersaveznička uporaba kombiniranog naoružanja. Ali je također naglasio njemački nedostatak bilo kakvog učinkovitog odgovora na to.

Saveznička pobjeda kod Amiensa nije bila ograničena samo na bojno polje; potresen događajima, Ludendorff je ponudio svoju ostavku Kaiseru. Iako je odbijena, njemačkom je vrhovnom zapovjedništvu sada bilo jasno da je mogućnost pobjede izmakla. Ne samo da su Saveznici porazili njemačku vojsku na bojnom polju kod Amiensa, već su također dobili psihološku bitku.

Bitka kod Amiensa u kolovozu 1918. označila je početak onoga što je poznato kao Stodnevna ofenziva, posljednjeg razdoblja rata. Uslijedila je serija odlučujućih okršaja; nasljeđe skupih iscrpljujućih bitaka 1916. i 1917., psihološki danak loše hrane i poraza, te saveznička taktička prilagodljivost, sve je to poslužilo za samljevanje njemačke vojske do točke kolapsa.