Begin 1918 bevond het Westelijk Front van de Eerste Wereldoorlog zich al meer dan drie jaar in een impasse. Maar toen zag het Duitse opperbevel een kans om deze impasse te doorbreken en de oorlog te winnen.

Maar een paar maanden later waren de geallieerden weer in het offensief. Dus wat ging er mis?

Het lente-offensief

In het voorjaar van 1918 keerde de mobiele oorlogsvoering terug aan het Westelijk Front. Het Duitse leger, wanhopig op zoek naar de overwinning voor de komst van de Amerikaanse troepen, lanceerde een reeks aanvallen die gezamenlijk bekend staan als het "Lente-offensief", of Kaiserschlacht (De troepen aan het front werden versterkt door versterkingen uit het oosten, waar Rusland in een revolutie was vervallen.

In hun eerste sector, de Somme, hadden de Duitsers een numeriek overwicht in mankracht en wapens.

De eerste aanval van het offensief kwam op 21 maart in dichte mist. Elite stormtroopers leidden de weg, infiltreerden in de geallieerde linie en verspreidden wanorde. Tegen het einde van de dag waren de Duitsers doorgedrongen tot het Britse verdedigingssysteem en hadden 500 kanonnen buitgemaakt. Opeenvolgende aanvallen zorgden voor verdere winst. De geallieerde situatie zag er grimmig uit.

Duitse troepen overzien een veroverde Britse loopgraaf tijdens het Lente-offensief.

Maar de geallieerden hielden stand...

Ondanks aanzienlijke overwinningen slaagde de openingsfase van het Lenteoffensief er niet in alle doelstellingen van de Duitse generaal Erich Ludendorff veilig te stellen. De stormtroopers slaagden er weliswaar in in de Britse verdediging door te breken, maar de Duitsers hadden moeite hun successen uit te buiten.

Ondertussen hielden de Britten, hoewel ze niet gewend waren om in het defensief te zitten, stand en hielden stand tot de gehavende eenheden konden worden aangevuld met reserves. En toen het fout begon te lopen voor Duitsland, veranderde Ludendorff zijn doelstellingen in plaats van zijn troepen te concentreren.

... alleen

In april lanceerden de Duitsers een nieuwe aanval in Vlaanderen en de verdedigers waren opnieuw in de minderheid. Moeizaam in 1917 gewonnen gebied werd opgegeven. Om de ernst van de situatie weer te geven, deed de Britse bevelhebber aan het front, Douglas Haig, op 11 april 1918 een oproep aan zijn troepen:

Er staat ons geen andere weg open dan het uit te vechten. Elke positie moet tot de laatste man worden volgehouden: er mag geen pensioen zijn. Met de rug tegen de muur en gelovend in de rechtvaardigheid van onze zaak moet ieder van ons tot het einde toe doorvechten.

En vechten deden ze. Opnieuw zorgden gebrekkige tactieken en sterke geallieerde weerstand ervoor dat de Duitsers een indrukwekkende openingsslag niet konden omzetten in een beslissende doorbraak. Als ze daarin waren geslaagd, hadden ze de oorlog misschien gewonnen.

De Duitsers leden zwaar onder hun falen

Het voorjaarsoffensief liep door tot in juli, maar de resultaten bleven hetzelfde. Hun inspanningen kostten het Duitse leger veel geld, zowel in termen van mankracht als moreel. Zware verliezen onder de stormtroopers ontdeden het leger van zijn slimsten en besten, terwijl degenen die overbleven oorlogsmoe en zwak waren door hun beperkte voeding.

Amerikaanse troepen marcheren naar het front. Het uiteindelijke voordeel van de geallieerden wat betreft mankracht was belangrijk, maar niet de enige factor die leidde tot de overwinning in 1918. (Image Credit: Mary Evans Picture Library).

Daarentegen zag het er voor de geallieerden beter uit. Amerikaanse soldaten stroomden nu Europa binnen, fris, vastberaden en klaar voor de strijd. Het numerieke overwicht dat Duitsland in maart had, was nu verdwenen.

De Duitsers lanceerden half juli bij de Marne wat hun laatste grote aanval zou zijn. Drie dagen later deden de geallieerden met succes een tegenaanval. De slinger van het strategisch voordeel was beslissend in het voordeel van de geallieerden.

De geallieerden leerden zwaar bevochten lessen

Een Australische soldaat verzamelt een buitgemaakt Duits machinegeweer in het dorp Hamel. (Image Credit: Australian War Memorial).

De geallieerde strijdkrachten van de Eerste Wereldoorlog worden maar al te vaak afgeschilderd als inflexibel en niet in staat tot innovatie. Maar tegen 1918 had het Britse leger geleerd van zijn fouten uit het verleden en had het zich aangepast, door gebruik te maken van nieuwe technologieën om een moderne, gecombineerde wapenaanpak te ontwikkelen.

Deze nieuwe verfijning werd op kleine schaal getoond bij de herovering van Hamel begin juli. De aanval onder Australische leiding, onder leiding van generaal Sir John Monash, was zorgvuldig en in het grootste geheim gepland en maakte gebruik van misleiding om een verrassingselement te behouden.

De operatie werd in minder dan twee uur voltooid met minder dan 1.000 man verloren. De sleutel tot het succes was de vaardige coördinatie van infanterie, tanks, machinegeweren, artillerie en luchtmacht.

Maar de grootste demonstratie van de kracht van gecombineerde wapentactieken moest nog komen.

Amiens verpletterde elke hoop op een Duitse overwinning

Na de Tweede Slag om de Marne plande de algemene bevelhebber van de geallieerden, maarschalk Ferdinand Foch, een reeks beperkte offensieven langs het Westelijk Front. Een van de doelen was een aanval rond Amiens.

Het plan voor Amiens was gebaseerd op de succesvolle aanval bij Hamel. Geheimhouding was de sleutel en complexe misleidingen werden uitgevoerd om de bewegingen van bepaalde eenheden te verbergen en de Duitsers te verwarren over waar de klap zou vallen. Toen die kwam, waren ze volkomen onvoorbereid.

Duitse krijgsgevangenen worden naar Amiens geleid in augustus 1918.

Op de eerste dag rukten de geallieerden tot acht mijl op. Door deze winst verloren ze 9.000 man, maar het Duitse dodental van 27.000 was nog hoger. Veelzeggend is dat bijna de helft van de Duitse verliezen gevangenen waren.

Amiens was een voorbeeld van het geallieerde gebruik van gecombineerde oorlogsvoering. Maar het maakte ook duidelijk dat Duitsland er geen effectief antwoord op had.

De geallieerde overwinning in Amiens was niet alleen beperkt tot het slagveld; geschokt door de gebeurtenissen bood Ludendorff zijn ontslag aan de keizer aan. Hoewel het werd afgewezen, was het nu duidelijk voor het Duitse opperbevel dat de mogelijkheid van een overwinning was verdwenen. Niet alleen hadden de geallieerden het Duitse leger op het veld in Amiens verslagen, maar ze hadden ook de psychologische slag gewonnen.

De Slag bij Amiens in augustus 1918 markeerde het begin van wat bekend staat als het Honderd Dagen Offensief, de laatste periode van de oorlog. Wat volgde was een reeks beslissende gevechten; de erfenis van de kostbare gevechten van 1916 en 1917, de psychologische tol van slecht voedsel en nederlaag, en het tactische aanpassingsvermogen van de Geallieerden zorgden ervoor dat het Duitse leger tot op het punt van instorten werd vermalen.