Om 2.20 uur op 6 december 1921 werd het Anglo-Ierse verdrag ondertekend door Ierse Republikeinse en Britse leiders. Het verdrag stelde een zelfbesturende Ierse Vrijstaat in en bepaalde dat Noord-Ierland (opgericht in 1920) deel zou gaan uitmaken van het Verenigd Koninkrijk.

Het verdrag maakte een einde aan de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog, maar wakkerde ook nieuwe conflicten aan tussen de nieuwe Voorlopige Regering en de Republikeinse strijdkrachten, die uitmondden in de Ierse Burgeroorlog.

Oppositie tegen de Britse overheersing

In de eerste jaren van de 20e eeuw strekte de Britse invloed zich uit over de hele wereld, van Canada tot Australië en van India tot de Falklands.

Het verzet tegen de Britse overheersing in Ierland, slechts 20 mijl van het Britse vasteland, was groot.

In de 20e eeuw groeiden organisaties als de Fenian Brotherhood, die opstand en onafhankelijkheid propageerden. Dergelijke activiteiten baarden de regering in Londen zoveel zorgen dat premier Herbert Asquith in 1912 overwoog Irish Home Rule toe te kennen om conflicten te voorkomen. Dit leidde echter tot rellen van loyalisten in het noorden van Ierland.

Omdat ze de protesten van mannen die in de Unie wilden blijven, niet wilden neerslaan, weigerden de Britse soldaten met de menigte om te gaan. Alleen de afleiding van de Eerste Wereldoorlog voorkwam een burgeroorlog.

Het werd duidelijk dat de Ierse situatie een complexere en subtielere oplossing vereiste dan simpelweg onafhankelijkheid verlenen.

Het Britse Rijk in 1910.

De Paasopstand en de gevolgen ervan

De spanningen liepen op in Dublin in 1916, met de Paasopstand. Ierse nationalisten riepen de oprichting van een Ierse Republiek uit tijdens een opstand die zes dagen duurde en uitliep op een bloedig straatgevecht met Britse soldaten.

De beter uitgeruste Britse troepen zegevierden, zij het niet zonder aanzienlijk verlies van mensenlevens. Door hun toevlucht te nemen tot hardhandige tactieken vervreemdden zij ook degenen met voorheen gematigde opvattingen.

De verdeeldheid binnen Ierland werd steeds groter. Dit bleek uit de Ierse algemene verkiezingen van 1918, waarbij Sinn Fein, de politieke vleugel van de paramilitaire organisatie de Ierse Republikeinse Broederschap (die zich zou ontwikkelen tot de IRA), een verpletterende meerderheid in het zuiden behaalde en stappen begon te zetten in de richting van onafhankelijkheid.

Aanvankelijk verbaasd over hun moed en bezig met het einde van de Eerste Wereldoorlog, wachtte de Britse regering een jaar voordat zij besloot op te treden. In januari 1919 vormde Sinn Fein een afscheidingsregering, de Dáil Éireann, die vervolgens door de autoriteiten in Londen buiten de wet werd gesteld.

Woedend en op zoek naar wraak voor de Paasopstand escaleerden de aanvallen op politieagenten en Britse soldaten tot wat nu bekend staat als de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog.

The Black and Tans

In het hele land vocht de gewapende politie van de Royal Irish Constabulary met IRA-troepen.

De regering nam ook ex-militairen, die na de oorlog werk nodig hadden, in dienst als paramilitaire hulptroepen, bekend als de "Black and Tans". Deze door de oorlog geharde mannen werden in heel Ierland berucht om hun wreedheid.

Het werd duidelijk dat de IRA de reguliere troepen niet kon verslaan, noch konden de regeringstroepen de IRA uitroeien zonder burgerslachtoffers te maken.

Toen het nieuws over de reputatie van de Black and Tans Groot-Brittannië bereikte, nam de sympathie voor de Ierse zaak toe. In reactie hierop riep premier David Lloyd-George op tot een staakt-het-vuren en besprekingen, waarbij hij de RIC vertelde de wreedheid van hun represailles te verminderen en zijn eisen dat de IRA de wapens zou opgeven, liet vallen.

In juli werd een wapenstilstand overeengekomen tussen de meer gematigde rebellen, maar de aanvallen gingen desondanks door en ook veel IRA-leden weigerden in december het verdrag te aanvaarden.

De Black and Tans.

Onder de Ierse leiders waren er die geloofden dat een formeel verdrag nodig was als hun natie de weg naar onafhankelijkheid wilde inslaan. De belangrijkste onder hen was Michael Collins, een meester in stedelijke guerrillaoorlogvoering, die even gevreesd als gerespecteerd werd. Hij bleek ook een scherpzinnig en welbespraakt onderhandelaar.

De noodzaak om een compromis te bereiken

Het eerste probleem was het noordoosten van Ierland.

Michael Collins wist dat een eenvoudig home rule wetsvoorstel niet genoeg zou zijn, de Ulstermanen zouden zich verzetten net als voor de Eerste Wereldoorlog. Hij gaf daarom toe dat deel van het land te verliezen om de onderhandelingen over de Republikeinse zaak te kunnen voortzetten.

Het kabinet wilde Ierland een soortgelijke status geven als dominions als Australië en Canada, die volledige onafhankelijkheid genoten maar deel bleven uitmaken van het Rijk met de koningin als staatshoofd.

Voor de IRA was het woord Republiek echter hun heilige graal, hun inspiratie en de reden voor het aannemen van een driekleurige vlag in Franse revolutiestijl.

Een verdeeld akkoord

Het was dit verschil van mening dat Dáil Éireann voorzitter Eamonn de Valera ertoe bracht zich afzijdig te houden van de onderhandelingen, waardoor Collins de weinig benijdenswaardige taak kreeg een compromis te bereiken dat voor hem zinvol was en dat de IRA en de Britten tevreden zou stellen. Dat bleek onmogelijk.

Collins kreeg inderdaad zelfbestuur, met uitzondering van de 6 graafschappen van Ulster die in de Unie bleven. De Dáil Éireann werd officieel in de hele wereld erkend en Ierland werd op weg gezet naar een republiek - die in 1949 werd bereikt.

Voor de meest fervente nationalisten was de instemming van Collins echter niet voldoende. De dag na de ondertekening van het verdrag op 6 december schreef Collins in een brief aan een vriend dat hij zojuist zijn eigen doodvonnis had getekend, en dat bleek ook zo te zijn.

De reactie van Ierland om deel te worden van het Gemenebest - en het noorden te verliezen - was zo luidruchtig dat er van 1922-1923 een burgeroorlog uitbrak over de vraag of het verdrag moest worden erkend.

Collins werd in een hinderlaag gelokt en gedood door anti-verdragstroepen in augustus 1922.