Dit artikel is een bewerkt transcript van Treasures of British History met Peter Snow, te zien op History Hit TV.

Dan Snow en zijn vader, Peter, doorzochten meer dan 2000 jaar Britse geschiedenis op zoek naar belangrijke overgebleven documenten voor hun boek. Schatten van de Britse geschiedenis .

Hier zijn 24 documenten die volgens hen behoren tot de belangrijkste die in Groot-Brittannië of door degenen die zichzelf als Britten beschouwden tussen 100 na Christus en 1900 zijn geproduceerd.

1. Vindolanda tabletten

Deze tabletten werden opgegraven op de site van het Vindolanda fort bij de muur van Hadrianus en bevatten het vroegste handschrift dat ooit in Groot-Brittannië werd ontdekt. Ze bestaan uit zeer dunne houten tabletten ter grootte van een postkaart en bevatten een brief van een Romeinse vrouw aan haar vriendin waarin staat: "Oh, kom eens langs. Kom alsjeblieft naar mijn verjaardagsfeestje."

Het is heel modern en natuurlijk en begrijpelijk. En natuurlijk vergeet men dat dit het prachtige - of vreselijke - is van de geschiedenis: dat mensen zelfs 2000, 4000 of 6000 jaar geleden een normaal leven leidden. En toch hebben we er zo weinig bewijs voor.

De Vindolanda-tabletten zijn het vroegste voorbeeld van een handschrift dat ooit in Groot-Brittannië is ontdekt. Credit: Michel Wal / Commons

De Vindolanda-tabletten zijn gedateerd rond 100 na Christus, de tijd waarin Carrieolus legioenscommandant was van de forten waar, 20 jaar later, Hadrianus zijn beroemde muur bouwde. In die forten vond het schrijven van de Vindolanda-tabletten plaats. Vindolanda zelf was een van de forten die door de vroege Romeinse keizers werden gebouwd.

Nu, bijna 2000 jaar later, bevinden de kleine fragmenten waaruit de Vindolanda-tabletten bestaan zich in het British Museum.

2. Verdrag van Alfred de Grote en Guthrum de Deen

In het jaar 878 na Christus werd Alfred de Grote, koning van Wessex, bijna van zijn troon gestoten toen de Vikingen bijna heel Angelsaksisch Engeland veroverden. Maar Alfred vocht terug en won de strijd en het was allemaal heel spannend. Wat volgde was een verdrag tussen beiden dat Engeland verdeelde in een Deens invloedsgebied en een Angelsaksisch invloedsgebied.

Helaas is de originele versie van het verdrag niet bewaard gebleven, maar een latere versie uit de 13e eeuw wel. Het is een prachtig document.

3. Magna Carta

Deze oorkonde werd goedgekeurd door koning Jan van Engeland om een einde te maken aan een opstand van zijn baronnen.

Het is verbazingwekkend dat de baronnen al 800 jaar geleden in dit document spraken over het belang dat een man voor zijn gelijken moet staan en op de juiste wijze moet worden berecht. Het is buitengewoon hoe oud de beschaving in dit land is.

Het schrift in de Magna Carta is erg moeilijk te lezen - je kunt het niet echt lezen. Maar het schrift in dergelijke documenten is zo voortreffelijk artistiek getekend. Het is gewoon prachtig om naar te kijken.

4. Brieven van John Cabot

John Cabot, die een beetje vergeten is, was de eerste grote Engelse ontdekkingsreiziger - die natuurlijk niet echt Engels was. Hij was in feite Italiaans en heette Giovanni Caboto. Slechts twee of drie jaar na Christopher Columbus ging hij naar Noord-Amerika en Henry VII schreef zijn brieven patent op. Hij was een buitengewone, buitengewone man. Nogmaals, je kunt zijn brieven niet echt lezen, maar ze zijn prachtigdocumenten.

5. Aanklacht tegen Anne Boleyn

Dit vertegenwoordigt dat buitengewoon angstaanjagende moment waarop Hendrik VIII besloot dat zijn tweede vrouw haar hoofd zou worden afgehakt. En, zoals we allemaal weten, werd haar hoofd afgehakt met een zwaard in plaats van een bijl.

6. Brieven van Francis Drake

Zowel de brieven van Drake als die van Cabot vertegenwoordigen de maritieme traditie van Groot-Brittannië en de explosie van maritieme inspanningen die na de 15e en 16e eeuw op het eiland plaatsvond.

Het schrift van Drake is een stuk schraler dan sommige van de prachtige middeleeuwse documenten die vóór hem verschenen en die duidelijk door een speciale scribent werden geschreven. Drake's schrift lijkt meer op dat van een gewoon mens vandaag de dag - nogal kras, nogal schriel.

7. De bekentenis van Guy Fawkes

Deze bekentenis, geschreven op een klein stukje papier, werd pas verkregen nadat Fawkes was gemarteld na de poging van hem en zijn mede-samenzweerders om de Houses of Parliament op te blazen.

8. Eerste Folio

Gepubliceerd in 1623, was dit de eerste verzamelde uitgave van de toneelstukken van William Shakespeare. De Britse literaire geschiedenis is even groot en enorm als de Britse militaire en politieke geschiedenis.

9. Kaart van de overwinning van de hertog van Marlborough in de Slag bij Blenheim

Deze enorme kaart, die ongeveer een meter bij twee meter groot is, bevat absoluut prachtige details. Je kunt alle verschillende militaire eenheden zien die vochten en hoe de Britten optrokken en de confrontatie met de Fransen aangingen. Je kunt ook het landschap zien: waar er bomen waren, waar het land een beetje zacht was, waar het een beetje drassig was, de rivieren.

10. Specificatie voor Richard Arkwrights versie van de spinmachine.

Met dit ontwerp vond Arkwright als het ware de massaproductie en de fabrieksmatige productie van goederen uit, en zorgde hij voor een revolutie in de wereld op een manier die we nu pas beginnen te beseffen. Elke volgende golf van de industriële revolutie heeft veel te danken aan wat Arkwright rond 1777 begon.

11. Kapitein James Cook's kaart van Botany Bay

Kapitein Cook maakte de mooiste kaarten en bracht ze al doende in kaart. Hij werd voor het eerst beroemd toen hij rond 1759 in Canada werkte, tijdens de val van Louisbourg in Quebec. Hij bracht de Saint Lawrence River in kaart, wat nog nooit eerder was gedaan.

En daarna, nog bekender, ging hij naar het zuidelijk halfrond, naar Nieuw-Zeeland en Australië, waar hij naar Botany Bay ging, dat toen Sydney werd.

12. Verklaring van Amerikaanse onafhankelijkheid.

Totdat de laatste handtekening werd gezet in 1776, was de Verklaring een Brits document. En in zekere zin, grapje daargelaten, is het een Brits document. Het werd geschreven door mensen die zichzelf, tot dat moment, als Brits beschouwden.

En het werd geïnspireerd door de Britse geschiedenis, niet in het minst door de Magna Carta of verschillende opvattingen daarover, maar ook door zaken als de Whig writing van de 18e eeuw en sommige van de koloniale grondwetten die in de 18e eeuw werden opgesteld.

13. Verslag van kapitein William Bligh over de muiterij op de Bounty

Het is alsof kapitein Bligh alle informatie in zijn rapport heeft opgespaard, de namen van alle mensen die hem verraden hebben en tegen hem muitten uit het hoofd heeft geleerd en het vervolgens in zijn keurige handschrift heeft opgeschreven. Zijn rapport is een koude wraakactie.

14. Strijdplan voor Trafalgar

Dit is getekend door een kerel die op de Euryalus zat, een van de fregatten vooraan in de linie. En hij keek naar de twee lange rijen Britse schepen die het midden van de Frans-Spaanse vloot in Trafalgar naderden. Zijn tekening was de eerste dramatische tekening van de slag.

Je ziet precies wat admiraal Horatio Nelson van plan was en hoe succesvol hij zou zijn na het doorbreken van de vijandelijke vloot op twee plaatsen.

Stel je voor, een fregat dat daar zit en op de eerste rij zit. Heel dicht bij de schepen van admiraal Nelson en de Fransen. Opmerkelijk.

De slag bij Trafalgar, gezien vanaf de stuurboordmast van de Victory. Door de kunstenaar J.M.W. Turner.

Tweeëntwintig Franse en Spaanse schepen werden vernietigd van de 33 die binnenkwamen. De Britten hadden slechts 27 schepen, zes minder dan de gecombineerde Frans-Spaanse vloot. En toch wonnen ze. Ze wonnen absoluut dramatisch en beslissend een van de belangrijkste veldslagen in de geschiedenis.

De Franse en Spaanse vloot was echter een beetje rommelig. Er zijn andere zeeslagen die waarschijnlijk meer roem verdienen.

15. Bericht van de hertog van Wellington over de slag bij Waterloo.

In dit buitengewoon bescheiden verslag geeft Wellington een soort mondaine beschrijving van de fenomenaal belangrijke slag van 1815.

Maar ondanks de banaliteit van Wellington's beschrijving, was de Slag bij Waterloo een van de belangrijkste momenten in de Britse en wereldgeschiedenis. En dankzij zijn bericht hebben we een document dat het allemaal beschrijft.

Het werd geschreven na de slag om ongeveer twee of drie uur 's nachts, met een ganzenveer. Het moet hem veel tijd gekost hebben om te schrijven en hij moet volkomen uitgeput zijn geweest. Hij had al drie of vier nachten niet geslapen. En daar zat hij dan, dit buitengewone verslag van de slag op te schrijven, met het nodige respect voor de commandant van het Pruisische leger waar het Britse leger naast vocht.

Het document is precies hetzelfde als toen het Wellington verliet in de nacht van 18 juni 1815 en richting Londen vloog. Het is gewoon verbazingwekkend.

16. Raketontwerp van George Stephenson

De in 1829 ontworpen Rocket was een vroege stoomlocomotief en werd het model voor de meeste stoommachines die in de anderhalve eeuw daarna werden geproduceerd.

Het is een zeer gedetailleerde tekening van een vreselijk eenvoudige motor. Het toont een zuiger die op en neer gaat, pom-pom-pom-pom, die rond een wiel rijdt, die een locomotief aandrijft.

De Rocket zou de eerste intercity passagiersdienst in de geschiedenis verzorgen, tussen Liverpool en Manchester. En dat veranderde de wereld echt meer dan het internet.

17. Brief van Charles Darwin waarin hij een reis op de HMS Beagle accepteert.

Darwin was net 22 jaar oud toen hij als natuuronderzoeker deelnam aan een wetenschappelijke expeditie rond de wereld aan boord van de Beagle. Na zijn terugkeer publiceerde hij het boek De reis van de Beagle , die enkele suggesties bevatte van zijn vroege ideeën over evolutie en die hem aanzienlijke bekendheid bracht.

Hij aanvaardde zijn positie op de expeditie in een brief aan de kapitein van de Beagle, Robert FitzRoy.

18. Ontvangstbewijs van de betaling van een vergoeding aan de familie Gladstone voor de wettelijk verplichte vrijmaking van hun grafkelder.

Dit document uit de jaren 1830 toont een compensatiebetaling aan de familie Gladstone toen de Britse regering de slavernij zelf afschafte, in plaats van de slavenhandel. In die tijd konden Britse slavenhouders bij de regering aankloppen voor compensatie in wat de grootste reddingsoperatie in de Britse geschiedenis was - er werd overheidsgeld gegeven aan slavenhouders in ruil voor het bevrijden van hun slaven.

Deze familie Gladstone was dezelfde die Groot-Brittannië een van de grote liberale premiers uit onze geschiedenis gaf. Gladstone en zijn vader verdienden een titanische hoeveelheid geld met betalingen als ze hun slaven vrijlieten.

Op het ontvangstbewijs staan alle namen van de slaven van de familie genoteerd, samen met hun vastgestelde waarde en het geld dat de Britse regering bereid was te betalen voor hun vrijlating.

John Gladstone ontving in totaal 10.278 pond, een duizelingwekkend bedrag in die tijd.

19. Penny Black

De Penny Black werd voor het eerst uitgegeven in mei 1840 en bevatte een profiel van koningin Victoria.

Het was de eerste zelfklevende postzegel ooit in een openbaar postsysteem.

20. Brief van Ada Lovelace aan wiskundige en computerpionier Charles Babbage

Lovelace was een Victoriaanse dame die opmerkelijk genoeg een van de grondleggers van de computerrevolutie was. In een brief aan Babbage schetste zij voor het eerst schriftelijk het principe van het computerprogramma.

Het is nu een van de belangrijkste brieven in de geschiedenis gezien wat er vervolgens is gebeurd - dat we nu in een door computers gedomineerde maatschappij leven. Het onthult een verbluffend moment van briljantie van Ada Lovelace.

21. Plattegrond van de Grote Tentoonstelling van 1851

Deze mooie kaart bevat de plattegronden van de begane grond en de eerste verdieping van de Grote Tentoonstelling in het Crystal Palace, een speciaal gebouwde, tijdelijke structuur in Zuid-Londen.

22. Lord Raglan's bevel voor de Charge of the Light Brigade

De aanval van de Lichte Brigade bij Balaklava van William Simpson toont de aanklacht vanuit Russisch perspectief.

Dit is het schandelijke bevel van Lord Raglan aan de Britse lichte cavalerie - geleid door Lord Cardigan - om de Russische troepen aan te vallen tijdens de Slag om Balaclava in 1854. De lichte cavalerie werd naar de verkeerde Russische artilleriebatterij gestuurd en de aanval resulteerde in zware Britse verliezen. Het is vreselijk triest.

23. Brief van generaal Charles George Gordan tijdens de Mahdistische opstand in Soedan

Generaal Gordan, een Britse legerofficier, werd in 1884 naar Khartoem gestuurd om soldaten en burgers te evacueren. Maar hij trotseerde de instructies om daarna te vertrekken en probeerde in plaats daarvan samen met een groep strijders de stad te verdedigen tegen de troepen van Muhammad Ahmad bin Abd Allah.

In deze brief zegt hij dat hij de Britse ambassade in Khartoem zal verdedigen tegen iedereen. Natuurlijk werd hij tragisch genoeg neergemaaid. Het is een zeer persoonlijk document voor Dan en Peter omdat Peters grootvader betrokken was bij de poging om generaal Gordon te redden.

24. Brieven vermoedelijk geschreven door Jack the Ripper

Wie weet of deze verbazingwekkende serie brieven echt van Jack the Ripper kwam, maar ze hielden het Victoriaanse Groot-Brittannië in 1888 absoluut in hun greep. Ze waren geadresseerd aan: The Boss, Central News Office, London City.

Wie weet was het allemaal bedrog. Maar het was een belangrijk onderdeel van de Jack the Ripper hysterie die Londen toen in zijn greep hield.