Vereeuwigd door talrijke films, waaronder de thriller met sterren Vijand aan de poorten De Slag om Stalingrad was een van de meest beslissende gevechten aan het Oostfront in de Tweede Wereldoorlog en eindigde in een catastrofale nederlaag voor de nazi's. Hier zijn 10 feiten erover.

1. Het werd veroorzaakt door een Duits offensief om Stalingrad te veroveren...

De nazi's begonnen hun campagne om de zuidwestelijke Russische stad - die de naam droeg van Sovjetleider Jozef Stalin - in te nemen op 23 augustus 1942. Het was onderdeel van een bredere Duitse campagne die zomer om te vernietigen wat er nog over was van het Sovjetleger en om uiteindelijk de controle te krijgen over de olievelden in de Kaukasus.

2. Hitler heeft persoonlijk de verovering van Stalingrad toegevoegd aan de doelstellingen van de zomercampagne.

Precies een maand voordat de Duitsers het Stalingrad-offensief lanceerden, herschreef de nazileider de doelstellingen van de zomercampagne en breidde deze uit met de bezetting van Stalins gelijknamige stad. De Duitsers wilden de industriële capaciteit van de stad vernietigen en ook de Volga-rivier waaraan de stad lag verstoren.

3. Stalin eiste dat de stad tegen elke prijs werd verdedigd...

Omdat de Wolga een belangrijke route was van de Kaukasus en de Kaspische Zee naar Midden-Rusland, was Stalingrad (vandaag "Volgograd") van strategisch belang en werd elke beschikbare soldaat en burger gemobiliseerd om het te verdedigen.

Het feit dat de stad naar de Sovjetleider zelf was genoemd, maakte haar ook belangrijk voor beide partijen in termen van haar propagandistische waarde. Hitler zei zelfs dat alle mannen van Stalingrad zouden worden gedood en de vrouwen en kinderen gedeporteerd als ze werden veroverd.

4. Een groot deel van de stad werd in puin gelegd door Luftwaffe bombardementen...

Rook boven het centrum van Stalingrad na een Luftwaffe bombardement in augustus 1942. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-B22081 / CC-BY-SA 3.0

Dit bombardement vond plaats in de beginfase van de strijd en werd gevolgd door maandenlange straatgevechten te midden van de ruïnes van de stad.

5. Het was de grootste slag in de Tweede Wereldoorlog - en mogelijk in de geschiedenis van de oorlogsvoering.

Beide partijen stuurden versterkingen naar de stad, waaraan in totaal bijna 2,2 miljoen mensen deelnamen.

6. In oktober was het grootste deel van de stad in Duitse handen...

Duitse soldaten ontruimen een straat in Stalingrad in oktober 1942. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-B22478 / Rothkopf / CC-BY-SA 3.0

De Sovjets behielden echter de controle over gebieden langs de oevers van de Wolga, waardoor ze voorraden konden transporteren. Ondertussen verzamelde Sovjetgeneraal Georgi Zjoekov nieuwe troepen aan weerszijden van de stad ter voorbereiding van een aanval.

7. Zjoekovs aanval was een succes...

De tweeledige aanval van de generaal, die op 23 november begon, overrompelde de zwakkere Roemeense en Hongaarse Axis legers die het sterkere Duitse 6de Leger beschermden. Dit sneed het 6de Leger af zonder bescherming en liet het aan alle kanten omsingeld achter door de Sovjets.

8. Hitler verbood het Duitse leger uit te breken...

Het 6e leger hield stand tot februari van het volgende jaar, waarna het zich overgaf. Aan het eind van de slag bedroeg het Duitse dodental een half miljoen en werden nog eens 91.000 troepen gevangen genomen.

Een Sovjetsoldaat zwaait met het Rode Vaandel over het centrale plein van Stalingrad in 1943. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-W0506-316 / Georgii Zelma [1] / CC-BY-SA 3.0

9. De Duitse nederlaag had een domino-effect op het Westelijk Front.

Door de zware Duitse verliezen bij Stalingrad trokken de nazi's grote aantallen manschappen terug van het westfront om hun troepen in het oosten aan te vullen.

10. Het wordt beschouwd als de bloedigste slag van de Tweede Wereldoorlog en oorlogvoering in het algemeen.

Naar schatting zijn tussen de 1,8 en 2 miljoen mensen gedood, gewond of gevangen genomen.