De Spaanse Armada was een zeemacht die in mei 1588 door Filips II van Spanje werd gestuurd om zich aan te sluiten bij een Spaans leger dat vanuit de Nederlanden het protestantse Engeland binnenviel - met als einddoel koningin Elizabeth I ten val te brengen en het katholicisme te herstellen.

De Armada slaagde er echter niet in zich aan te sluiten bij het Spaanse leger - laat staan met succes Engeland binnen te vallen - en de strijd is een bepalend onderdeel geworden van de mythologie van Elizabeth en haar bewind. Hier zijn 10 feiten over de Armada.

1. Het begon met Henry VIII en Anne Boleyn...

Als Henry niet van Catharina van Aragon had willen scheiden en met Anne Boleyn had willen trouwen, was de Spaanse Armada er waarschijnlijk nooit gekomen. De wens van de Tudor-koning om te scheiden was de vonk voor de Reformatie, waarbij het land overging van het katholicisme naar het protestantisme.

Philip van Spanje was de weduwnaar van Catherine's dochter en Elizabeth's halfzus en voorgangster, Mary I van Engeland. Philip, een katholiek, zag Elizabeth als een onwettige heerser omdat Henry en Catherine nooit officieel gescheiden waren volgens het Romeinse recht. Hij zou hebben samengezworen om Elizabeth ten val te brengen en haar katholieke nicht Mary, Queen of Scots, in haar plaats te installeren.

Of dit nu waar was of niet, Elizabeth nam wraak door een Nederlandse opstand tegen Spanje te steunen en aanvallen op Spaanse schepen te financieren.

2. Het was het grootste gevecht in de niet verklaarde Engels-Spaanse oorlog...

Hoewel geen van beide landen officieel de oorlog verklaarde, begon dit intermitterende conflict tussen Engeland en Spanje in 1585 met de expeditie van Engeland naar de Nederlanden ter ondersteuning van de Nederlandse opstand en duurde bijna twee decennia.

3. Het heeft Spanje meer dan twee jaar gekost om het plan te maken.

In 1586, het jaar waarin Spanje voorbereidingen begon te treffen om Engeland binnen te vallen, was Spanje de mondiale grootmacht van dat moment. Maar Filips wist dat een invasie desondanks uiterst moeilijk zou zijn - niet in de laatste plaats vanwege de kracht van de Engelse marinevloot die hij had helpen opbouwen toen zijn overleden vrouw Mary op de Engelse troon zat. En hij had niet de bijnaam "Filips de Voorzichtige" voorniets.

Deze factoren, gecombineerd met een Engelse inval die in april 1587 30 Spaanse schepen bij de haven van Cadiz vernietigde, betekenden dat het meer dan twee jaar zou duren voordat de Armada naar Engeland zou vertrekken.

4. Filips' campagne werd gesteund door de paus.

Sixtus V zag de invasie van protestants Engeland als een kruistocht en stond Filips toe kruistochtbelastingen te innen om de expeditie te financieren.

5. De vloot van Engeland was veel groter dan die van Spanje.

De Armada bestond uit 130 schepen, terwijl Engeland er 200 in zijn vloot had.

6. Maar Engeland was zwaar overklast...

De echte dreiging kwam van de vuurkracht van Spanje, die 50 procent meer was dan die van Engeland.

7. De Armada verraste een groep Engelse schepen...

Een vloot van 66 Engelse schepen was zich aan het bevoorraden in de haven van Plymouth, aan de zuidkust van Engeland, toen de Armada verscheen. Maar de Spanjaarden besloten niet aan te vallen en voeren in plaats daarvan naar het oosten, naar het eiland Wight.

De Engelsen achtervolgden de Armada, het Kanaal op, en er werd veel munitie verbruikt. Desondanks behield de Spaanse vloot haar formatie goed.

8. Spanje nam toen de fatale beslissing om in open zee bij Calais voor anker te gaan.

Dit onverwachte besluit van de Spaanse admiraal, de hertog van Medina Sidonia, liet de Armada open voor een aanval van Engelse schepen.

In het gevecht dat volgde, bekend als de Slag bij Gravelines, werd de Spaanse vloot uiteengedreven. De Armada kon zich hergroeperen in de Noordzee, maar sterke zuidwestenwinden verhinderden haar terug te keren naar het Kanaal en Engelse schepen achtervolgden haar vervolgens langs de oostkust van Engeland.

Dit liet de Spaanse schepen geen andere keuze dan via de top van Schotland en langs de westkust van Ierland naar huis te varen - een riskante route.

9. De Engelse vloot heeft niet veel Spaanse schepen tot zinken gebracht of veroverd.

Spanje verloor ongeveer vijf van zijn schepen in de Slag bij Gravelines, maar een veel groter aantal verging tijdens zware stormen op de kusten van Schotland en Ierland.

In Engeland heerste hierover enige teleurstelling, maar Elizabeth wist de overwinning uiteindelijk in haar voordeel om te buigen. Dit was grotendeels te danken aan haar publieke optreden met troepen in Tilbury, Essex, toen het grootste gevaar geweken was. Tijdens dit optreden hield ze een toespraak waarin ze de nu beroemde regels uitsprak:

"Ik weet dat ik het lichaam heb van een zwakke, zwakke vrouw, maar ik heb het hart en de maag van een koning, en ook van een koning van Engeland."

10. Engeland reageerde het jaar daarop met een "tegen-Armada"...

Over deze campagne, die qua omvang vergelijkbaar was met de Spaanse Armada, wordt in Groot-Brittannië weinig gesproken - ongetwijfeld omdat ze een mislukking bleek. Engeland werd gedwongen zich met zware verliezen terug te trekken en de slag betekende een keerpunt in Filips' fortuin als zeemacht.

De militaire expeditie staat ook bekend als de "Engelse Armada" en de "Drake-Norris Expeditie", een knipoog naar Francis Drake en John Norris die de campagne leidden als respectievelijk admiraal en generaal.