Op 9 mei 1671 werd de Tower of London geïnfiltreerd door een groep schurken met maar één missie: het stelen van de kroonjuwelen. Het waagstuk, bedacht door de 'bekende bravo en desperado' kolonel Thomas Blood, bestond uit sluwe vermommingen, glibberige tactieken en een hamer op de inmiddels onbetaalbare St. Edward's Crown. Hoewel het complot een ramp was, wist Blood met zijn leven te ontsnappen en werd hij een van dede meest beruchte figuren aan het hof van Charles II.

Hier zijn 10 feiten over de ongelooflijke affaire:

1. Het complot kwam voort uit Blood's onvrede met de Restauratie regeling

Kolonel Thomas Blood, een Engels-Ierse officier en avonturier, vocht aanvankelijk aan de kant van de koning tijdens de Engelse Burgeroorlog, maar stapte naarmate het conflict vorderde over naar de Roundheads van Oliver Cromwell.

Na de overwinning van Cromwell in 1653 werd hij rijkelijk beloond met landerijen en werd hij vrederechter, maar het tij keerde al snel in 1660 toen Karel II weer op de troon werd gezet, en Blood werd gedwongen met zijn gezin naar Ierland te vluchten. De nieuwe koning nam in 1662 een 'Act of Settlement' aan die landerijen in Ierland herverdeelde van degenen die Cromwell hadden gesteund, naar de 'Oude Engelsen'.Royalisten en "onschuldige katholieken" die hem steunden. Bloed was alles behalve verpest - en hij zinde op wraak.

2. Hij werd al gezocht voordat hij de juwelen stal.

Nog voor Blood zijn zinnen had gezet op de kroonjuwelen was hij al betrokken bij een aantal roekeloze wapenfeiten en was hij een van de meest gezochte mannen in de drie koninkrijken. In 1663 spande hij samen om Dublin Castle te bestormen en James Butler, 1e hertog van Ormonde, te ontvoeren voor losgeld - een rijke Royalist en Lord Lieutenant of Ireland die goed had geprofiteerd van de Restauratie.

.

Illustratie van kolonel Thomas Blood, ca. 1813.

Image Credit: Publiek domein

Het complot werd echter verijdeld en Blood ontsnapte naar Holland, terwijl een aantal van zijn mede-samenzweerders gevangen werden genomen en geëxecuteerd. Een vendetta was ontbrand in Blood, en in 1670 keerde hij terug naar Londen, vermomd als apotheker, met de bedoeling Ormonde's elke beweging te volgen.

In de nacht van 6 december vielen hij en een groep handlangers de hertog met geweld aan en sleurden hem uit zijn koets met het plan hem persoonlijk op te hangen op Tyburn. Ormonde slaagde er echter in zich te bevrijden en Blood glipte opnieuw weg in de nacht.

3. Hij ging undercover naar de Tower of London...

Amper 6 maanden later was Blood terug bij af en klaar om het meest gedurfde complot van zijn carrière in gang te zetten. Hij nam een actrice in dienst als zijn 'vrouw' en deed zich voor als pastoor om de Tower of London binnen te dringen.

Hoewel de oorspronkelijke kroonjuwelen tijdens de Burgeroorlog grotendeels waren vernietigd, was bij de terugkeer van Charles II op de troon een schitterende nieuwe set gemaakt, die op verzoek kon worden bekeken tegen betaling van een vergoeding aan de plaatsvervangend bewaarder van het juwelenhuis - op dat moment de 77-jarige Talbot Edwards.

Toen de prijs was betaald en het paar binnen was, veinsde Blood's 'vrouw' een plotselinge ziekte en werd door Edwards' vrouw uitgenodigd in hun appartement om te herstellen. Hierna bedankte het paar de Edwardses en vertrok - de zo belangrijke kennismaking was gemaakt.

4. Een glibberige regeling zag zijn terugkeer in het Jewel House

De volgende dagen keerde Blood terug naar de Tower om de Edwardses te bezoeken. Hij raakte geleidelijk bevriend met het paar, bestudeerde bij elk bezoek het interieur van de Tower, en stelde op een gegeven moment zelfs het huwelijk van zijn zoon met hun dochter Elizabeth voor, hoewel zij al verloofd was met een Zweedse soldaat - we horen later van hem.

Desondanks werd een ontmoeting geregeld, en op 9 mei 1671 kwam Blood met zijn zoon en een kleine entourage aan bij de Tower. Terwijl ze wachtten, vroeg de zilverkleurige Blood terloops of hij en zijn vrienden de kroonjuwelen opnieuw mochten bekijken - deze keer met verborgen stiletto's en pistolen in de aanslag.

Toen de deur achter hen werd gesloten, daalde de bende op Edwards neer en gooide een mantel over hem heen voordat hij werd vastgebonden en gekneveld. Toen hij weigerde het gevecht op te geven, sloeg Blood hem met een hamer en stak hem neer, voordat hij zijn aandacht richtte op de kostbare schatten die achter het houten traliewerk lagen te wachten.

5. De juwelen werden geslagen en gebroken voor een snelle ontsnapping...

Toen het traliewerk was verwijderd, vergaapte Blood zich aan de glinsterende juwelen erachter - een probleem was echter hoe hij ze weer uit de Toren kon smokkelen.

Er werd snel een oplossing gevonden: de bolvormige St. Edward's Crown werd platgedrukt en in de geestelijke mantel van Blood gestopt, terwijl de Sovereign's Orb in de broek van een medeplichtige werd gestopt. Toen de bende ook nog vond dat de State Scepter te lang was om in de zak te passen, werd deze doormidden gezaagd.

De kroonjuwelen van het Verenigd Koninkrijk, met de Sovereigns Orb, State Sceptres, en St Edward's Crown.

Image Credit: Publiek domein

6. ...Wat niet snel genoeg was want ze werden gevangen!

In een andere bizarre wending, terwijl de overval plaatsvond kwam Edwards' zoon - een soldaat genaamd Wythe - onverwacht thuis van zijn militaire taken in Vlaanderen. Hij stootte op Blood's uitkijk op de deur en eiste binnengelaten te worden.

Terwijl Blood en zijn bende uit het Jewel House tuimelden, deed zijn vader Talbot Edwards zijn mondknevel af en liet een wanhopige waarschuwing horen:

"Verraad! Moord! De kroon is gestolen!"

De jongere Edwards zette onmiddellijk de achtervolging op Blood in, terwijl deze naar believen door de Tower raasde en zijn eigen bamboekreten "Verraad!" slaakte in een poging zijn achtervolgers te verwarren. Toen hij echter zijn ontsnapping naderde, kwam hij oog in oog te staan met Elizabeth Edwards' verloofde kapitein Beckman, een lichtvoetige soldaat die Blood's kogels wist te ontwijken en hem uiteindelijk in de boeien sloeg.

7. Bloed werd ondervraagd door Koning Charles II zelf

Na zijn gevangenschap in de Tower weigerde Blood door iemand anders dan de koning zelf te worden ondervraagd. Ongelooflijk genoeg ging Charles II akkoord met deze vreemde eis en Blood werd geketend naar Whitehall Palace gestuurd.

In de loop van het verhoor bekende Blood al zijn misdaden, waaronder een poging om de juwelen te stelen en een poging om Ormonde te ontvoeren en te vermoorden. Hij maakte ook een aantal schandalige opmerkingen, waaronder het aanbod om £6,000 te betalen voor de juwelen - ondanks dat ze naar schatting £100,000 waard zijn door de Kroon.

Charles II door John Michael Wright, ca. 1661-2

Image Credit: Royal Collection / Publiek domein

Schokkend genoeg bekende hij ook dat hij had geprobeerd de koning te vermoorden toen deze in Battersea aan het baden was, maar hij beweerde dat hij plotseling van gedachten was veranderd toen hij "ontzag kreeg voor de majesteit". Toen de koning hem uiteindelijk vroeg "Wat als ik u uw leven zou geven?", antwoordde Blood nederig: "Ik zou proberen het te verdienen, Sire!".

8. Hij kreeg gratie en landerijen in Ierland...

Tot verbijstering van velen aan het hof, waaronder Ormonde zelf, kreeg Blood gratie voor zijn misdaden en landerijen in Ierland ter waarde van 500 pond. De familie Edwards zelf had slechts ongeveer 300 pond ontvangen - dat zelfs nooit volledig werd betaald - en velen geloofden dat de daden van de schurk geen pardon waard waren.

De redenen voor Charles' clementie zijn algemeen bekend - sommigen geloven dat de koning een zwak had voor stoutmoedige schurken als Blood, waarbij zijn vasthoudendheid hem tot vergiffenis bekoorde en amuseerde.

Een andere theorie suggereert dat de koning Blood zag als een waardevolle bondgenoot die voor hem levend meer waard was dan dood, en dat Blood zich in latere jaren aansloot bij zijn netwerk van spionnen in het hele land. Wat de reden ook is, Blood kwam er ongeschonden en financieel veel beter vanaf.

9. Het maakte hem een beruchte figuur aan het Hof...

Blood werd een bekende en beruchte figuur in de hoge Stuart society en werd zelfs geaccepteerd aan het Hof, waar hij gedurende de resterende 9 jaar van zijn leven veelvuldig verscheen.

Restauratie dichter en hoveling John Wilmot, 2e graaf van Rochester schreef over hem:

Bloed, dat verraad in zijn gezicht draagt,

Schurk compleet in pastoorsjurk,

Hoeveel hij aan het hof is in genade

Voor het stelen van Ormond en de kroon!

Omdat loyaliteit niemand goed doet,

Laten we de Koning stelen, en Blood overtreffen!

10. De kroonjuwelen gestolen door Blood zijn dezelfde die de Koninklijke familie vandaag gebruikt.

Hoewel ze nogal wat te verduren kregen, werden de kroonjuwelen uiteindelijk hersteld en zouden ze de regalia sieren van vele toekomstige Britse vorsten, waaronder Elizabeth II.

Ze blijven tentoongesteld in het Jewel House van de Tower of London, maar Blood's gedurfde gevechten met de wet hebben de bewakers ervan zeker aan het denken gezet over de veiligheidsmaatregelen in de Tower.

Er werd een Yeoman-wacht geïnstalleerd buiten het Jewel House, het houten traliewerk werd vervangen door een metalen traliewerk en er werden strengere procedures ingesteld voor degenen die het juweel wilden bekijken. Hoewel hij zijn gedurfde missie dus niet voltooide, heeft Blood zeker een uniek en betoverend stempel gedrukt op de geschiedenis van Groot-Brittannië.

Abonneer u op Dan Snow's History Hit podcast, met verslagen van de vreemde en wonderlijke plaatsen in de wereld waar geschiedenis is geschreven en interviews met enkele van de beste historici van dit moment.