Het Victoria Cross (VC) is de meest prestigieuze onderscheiding in het Britse eersysteem (vanaf 1940 samen met het George Cross). Het is de hoogste onderscheiding die een lid van de Britse strijdkrachten kan ontvangen.

Volgens de inscriptie op elke VC-medaille wordt de onderscheiding toegekend "voor moed" - voor hen die uitzonderlijke moed hebben getoond "in aanwezigheid van de vijand".

Het VC werd opgericht in de jaren 1850 en de eerste ceremonie vond plaats op 26 juni 1857. Koningin Victoria zelf reikte die dag 62 VC's uit, waarvan vele aan veteranen van de Krimoorlog (1853-1856). Later ging het gerucht dat de Britse VC-medailles in feite waren gemaakt van het metaal van Russische kanonnen die uit het conflict waren gehaald.

Sinds die eerste ceremonie zijn er meer dan 1.300 VC-medailles uitgereikt. Er zijn geen barrières van ras, geslacht of rang: de ontvangers komen uit het hele Britse Rijk en het Gemenebest.

Van de jongste man die het VC ontving tot de enige persoon die zowel een VC als een Olympische gouden medaille verdiende, hier zijn 6 recordbrekende ontvangers van het Victoria Cross.

De eerste ontvanger van een Victoria Cross: Charles Lucas

Charles Lucas trekt zijn Victoria Cross aan. Onbekende datum en fotograaf.

Image Credit: Imperial War Museums / Publiek domein

De eerste bekende ontvanger van het VC is Charles Lucas, een Ier uit County Monaghan. Hoewel hij de vierde man was die fysiek een VC-medaille ontving, in 1857, was zijn onderscheiding de eerste daad van dapperheid waarvoor een dergelijke onderscheiding werd uitgereikt.

Op 21 juni 1854 diende Lucas aan boord van de HMS Hecla als onderdeel van een Engels-Franse vloot in de Krimoorlog. Bij het naderen van een Russisch fort aan de Oostzee landde een granaat met scherp op Hecla met een sissende lont die op het punt stond af te gaan. Lucas naderde de granaat onverschrokken, raapte hem op en gooide hem overboord.

De granaat ontplofte op veilige afstand van het schip, dankzij Lucas, en niemand aan boord raakte gewond. Dit was de eerste daad van moed in de Britse militaire geschiedenis die werd herdacht met een Victoria Cross.

De VC-medaille zelf werd op 26 juni 1857 door koningin Victoria zelf op Lucas' borst gespeld.

De jongste ontvanger van het Victoria Cross: Andrew Fitzgibbon

Volgens het National Army Museum is Andrew Fitzgibbon de jongste ontvanger van het VC in de geschiedenis, hoewel sommige bronnen beweren dat Thomas Flinn en Fitzgibbon gelijk staan. Beide mannen waren slechts 15 jaar en 3 maanden oud toen ze hun onderscheiding verdienden.

Afkomstig uit Gujarat, India, was Fitzgibbon gestationeerd in China tijdens de Tweede Opiumoorlog (1856-1860). Hij verdiende zijn VC op 21 augustus 1860, tijdens de bestorming van de Taku-forten.

Fitzgibbon was in die tijd een hospitaalleerling bij de Indische Medische Dienst, en hij verzorgde moedig de gewonden tijdens de strijd - ondanks hevig kruisvuur.

De enige strijder die 2 Victoria Crosses ontving: Charles Upham

Charles Upham wordt algemeen erkend als de enige militair die 2 afzonderlijke VC's - of de "VC and Bar", zoals de onderscheiding wordt genoemd - heeft behaald.

Hoewel 2 andere mannen ook een VC en Bar hebben - Noel Chavasse en Arthur Martin-Leake - waren zij beiden arts bij het Royal Army Medical Corps. Upham, als infanterist, blijft de enige die een VC en Bar heeft. gevechtsleider 2 VC's te hebben gekregen.

Afkomstig uit Nieuw Zeeland, kreeg Upham zijn eerste VC voor acties op Kreta in 1941. Daar rukte hij onverschrokken op naar de vijandelijke linies ondanks zwaar vuur, schakelde verschillende parachutisten en een luchtafweergeschut uit en droeg vervolgens een gewonde soldaat in veiligheid. Zijn tweede VC kreeg hij voor inspanningen in Egypte in 1942.

Ondanks zijn onderscheidingen, schuwde Upham de schijnwerpers. Toen hij werd uitgekozen voor een VC, hield hij vol dat andere soldaten naast wie hij vocht de onderscheiding meer verdienden.

Een Britse postzegel met een afbeelding van kapitein Charles Upham.

Image Credit: bissig / Shutterstock.com

De enige vrouw die een informeel Victoria Cross ontving: Elizabeth Webber Harris

Vrouwen komen sinds 1921 in aanmerking voor het VC, maar hebben het nog niet ontvangen. In 1869, toen het nog onmogelijk was voor vrouwen om de medaille te ontvangen, kreeg Elizabeth Webber Harris speciale toestemming van Koningin Victoria om een officieuze VC te krijgen.

Eind jaren 1860 heerste er in India een cholera-epidemie, die in 1869 Peshawar - in het noordwesten van het land - bereikte, waar Harris en haar man, kolonel Webber Desborough Harris, gestationeerd waren bij het 104e regiment.

Cholera verwoestte het regiment en dwong het te vluchten naar het platteland, en veel officieren en hun familieleden stierven. Elizabeth Harris bracht echter maanden door met het verzorgen van de zieken en hielp de verwoesting van de epidemie onder de soldaten en hun gezinnen te bestrijden.

Ze kreeg het ere-VK voor haar inspanningen.

De enige houder van een Victoria Cross en een Olympische gouden medaille: Sir Philip Neame

Luitenant-generaal Sir Philip Neame, uit Kent, is de enige man die zowel het VC als een Olympische gouden medaille heeft ontvangen.

Neame kreeg het VC voor zijn inspanningen in december 1914, kort na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Toen hij bij de Royal Engineers in Frankrijk diende, gebruikte hij handgranaten om een Duitse opmars af te slaan.

Een decennium later won Neame een Olympische gouden medaille op de Olympische Spelen van Parijs van 1924. Hij won de medaille bij het rennen van herten - een schietevenement waarbij teams op een doel schieten dat de beweging van een levend hert simuleert.

De oudste ontvanger van het Victoria Cross: William Raynor

William Raynor was 61 jaar oud toen hij in 1857 het VC kreeg, waarmee hij de oudste man in de geschiedenis was die de prestigieuze onderscheiding kreeg.

Tijdens de Indiase Muiterij (1857-1858) brak op het Indiase subcontinent een wijdverspreide maar uiteindelijk mislukte opstand uit tegen het Britse bewind. Raynor was destijds in Delhi gestationeerd en verdiende het VC voor zijn verdediging van het Delhi Magazine - een belangrijk munitiemagazijn - tijdens het conflict.

Op 11 mei 1857 vielen rebellen het Delhi Magazine aan. In plaats van het munitiemagazijn in handen van de rebellen te laten vallen, bliezen Raynor en 8 medesoldaten het op - met hen erin - met behulp van explosieven. 5 van de groep stierven bij de explosie of kort daarna, en een andere van de groep stierf later toen hij Delhi probeerde te ontvluchten.

Alle 3 overgebleven soldaten - Raynor, George Forrest en John Buckley - ontvingen het VC, waarvan Raynor de oudste was.

Nu de Britse militaire pensioenleeftijd rond de 60 jaar ligt, is het vrij onwaarschijnlijk dat William Raynor zijn plaats als oudste Victoria Cross-houder snel zal verliezen.

Close up van een Australische Victoria Cross medaille.

Image Credit: Independence_Project / Shutterstock.com