La Victoria Cross (VC) è la più prestigiosa onorificenza del sistema di onorificenze britannico (a pari merito con la George Cross dal 1940) ed è il più alto riconoscimento che un membro delle forze armate britanniche possa ricevere.

Come recita l'iscrizione su ogni medaglia VC, il riconoscimento viene concesso "per il valore" - per coloro che hanno dimostrato un coraggio eccezionale "in presenza del nemico".

Il VC è stato creato negli anni Cinquanta del XIX secolo e la prima cerimonia si è svolta il 26 giugno 1857. La Regina Vittoria in persona ha conferito 62 VC, molti dei quali a veterani della guerra di Crimea (1853-1856). In seguito si è diffusa la voce che le medaglie VC britanniche fossero in realtà realizzate con il metallo dei cannoni russi recuperati durante il conflitto.

Da quella prima cerimonia, sono state assegnate più di 1.300 medaglie VC. Non ci sono barriere di razza, sesso o rango: i suoi destinatari provengono storicamente da tutto l'Impero britannico e dal Commonwealth.

Dal più giovane a ricevere il VC all'unica persona ad aver ottenuto sia il VC che la medaglia d'oro olimpica, ecco 6 record di chi ha ricevuto la Victoria Cross.

Il primo destinatario di una Victoria Cross: Charles Lucas

Charles Lucas mentre indossa la sua Victoria Cross. Data e fotografo sconosciuti.

Credito d'immagine: Musei Imperiali della Guerra / Pubblico Dominio

Il primo destinatario noto del VC è Charles Lucas, un irlandese della contea di Monaghan. Sebbene sia stato il quarto uomo a ricevere fisicamente una medaglia VC, nel 1857, il suo premio commemorava il primo atto di coraggio per il quale era stato conferito un tale riconoscimento.

Il 21 giugno 1854, Lucas era in servizio a bordo della HMS Hecla mentre faceva parte di una flotta anglo-francese nella guerra di Crimea. Mentre si avvicinava a una fortezza russa sul Mar Baltico, una granata viva atterrò su Hecla Lucas si avvicinò impavidamente al guscio, lo raccolse e lo gettò in mare.

Grazie a Lucas, la granata esplose a distanza di sicurezza dall'imbarcazione e nessuno a bordo rimase ferito. Questo fu il primo atto di valore nella storia militare britannica a essere commemorato con una Victoria Cross.

La medaglia VC fu appuntata sul petto di Lucas dalla Regina Vittoria in persona il 26 giugno 1857.

Il più giovane beneficiario della Victoria Cross: Andrew Fitzgibbon

Secondo il National Army Museum, Andrew Fitzgibbon è il più giovane destinatario del VC della storia, anche se alcune fonti sostengono che un certo Thomas Flinn sia a pari merito con Fitzgibbon. Entrambi gli uomini avevano solo 15 anni e 3 mesi quando hanno ottenuto i loro riconoscimenti.

Originario del Gujarat, in India, Fitzgibbon era di stanza in Cina durante la Seconda guerra dell'oppio (1856-1860) e si guadagnò il VC il 21 agosto 1860, durante l'assalto ai forti di Taku.

Fitzgibbon era all'epoca un apprendista ospedaliero dell'Indian Medical Establishment e si occupò valorosamente dei feriti durante tutta la battaglia, nonostante il pesante fuoco incrociato.

L'unico combattente ad aver ricevuto 2 Victoria Cross: Charles Upham

Charles Upham è riconosciuto come l'unico combattente militare a detenere due distinti VC - o "VC e Bar", come è noto il riconoscimento.

Mentre altri due uomini sono stati insigniti del VC e del Bar - Noel Chavasse e Arthur Martin-Leake - entrambi erano medici del Royal Army Medical Corps. Upham, come soldato di fanteria, rimane l'unico a essere stato nominato "soldato". combattente di essere stato insignito di 2 VC.

Originario della Nuova Zelanda, Upham ricevette il suo primo VC per le azioni compiute a Creta nel 1941, dove avanzò senza paura verso le linee nemiche nonostante il fuoco pesante, abbattendo diversi paracadutisti e un cannone antiaereo e portando poi in salvo un soldato ferito. Ricevette il suo secondo VC per l'impegno in Egitto nel 1942.

Nonostante i suoi riconoscimenti, Upham si sottrasse alle luci della ribalta e, dopo essere stato scelto per un VC, insistette sul fatto che altri soldati con cui aveva combattuto erano più meritevoli del premio.

Francobollo britannico raffigurante il Capitano Charles Upham, VC e Bar-holder.

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L'unica donna a ricevere una Victoria Cross informale: Elizabeth Webber Harris.

Le donne sono eleggibili per il VC dal 1921, ma nessuna l'ha ancora ricevuto. Nel 1869, tuttavia, quando era ancora impossibile per le donne ricevere la medaglia, Elizabeth Webber Harris ottenne un permesso speciale dalla Regina Vittoria per ottenere un VC non ufficiale.

Alla fine degli anni Sessanta del XIX secolo, un'epidemia di colera attraversò l'India e nel 1869 raggiunse Peshawar, nel nord-ovest del Paese, dove Harris e suo marito, il colonnello Webber Desborough Harris, erano di stanza con il 104° reggimento.

Il colera devastò il reggimento, costringendolo a fuggire in campagna, e molti ufficiali e familiari morirono. Elizabeth Harris, tuttavia, trascorse mesi a curare i malati, contribuendo ad affrontare la devastazione dell'epidemia tra i soldati e le loro famiglie.

Per il suo impegno le è stato conferito il VC onorario.

L'unico detentore di una Victoria Cross e di una medaglia d'oro olimpica: Sir Philip Neame

Il tenente generale Sir Philip Neame, originario del Kent, è l'unico uomo ad aver ricevuto sia il VC che una medaglia d'oro olimpica.

Neame ricevette il VC per il suo impegno nel dicembre 1914, poco dopo lo scoppio della Prima Guerra Mondiale. Mentre prestava servizio con i Royal Engineers in Francia, utilizzò delle bombe a mano per respingere un'avanzata tedesca.

Un decennio dopo, Neame vinse una medaglia d'oro olimpica alle Olimpiadi di Parigi del 1924, nella corsa del cervo, una gara di tiro in cui le squadre dovevano sparare a un bersaglio che simulava il movimento di un cervo vivo.

Il più anziano destinatario della Victoria Cross: William Raynor

William Raynor aveva 61 anni quando fu insignito del VC nel 1857, diventando così l'uomo più anziano della storia ad aver ricevuto il prestigioso riconoscimento.

Durante gli ammutinamenti indiani (1857-1858), nel subcontinente indiano scoppiò una rivolta contro il dominio britannico, diffusa ma alla fine fallita. Raynor era di stanza a Delhi e si guadagnò il VC per aver difeso il Delhi Magazine, un importante deposito di munizioni, durante il conflitto.

L'11 maggio 1857, i ribelli attaccarono la rivista di Delhi. Piuttosto che lasciare che il deposito di munizioni cadesse nelle mani dei ribelli, Raynor e 8 commilitoni lo fecero saltare in aria - con loro all'interno - usando dell'esplosivo. 5 del gruppo morirono nell'esplosione o subito dopo, e un altro del gruppo morì in seguito cercando di fuggire da Delhi.

Tutti e tre i soldati rimasti - Raynor, George Forrest e John Buckley - ricevettero il VC, di cui Raynor era il più anziano.

Poiché l'età di pensionamento delle forze armate britanniche è attualmente di circa 60 anni, è piuttosto improbabile che William Raynor perda presto il suo posto di detentore più anziano della Victoria Cross.

Primo piano di una medaglia della Victoria Cross australiana.

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