Il 9 maggio 1671, la Torre di Londra fu infiltrata da un gruppo di furfanti con un'unica missione: rubare i Gioielli della Corona. Concepito dal "noto bravo e disperato" colonnello Thomas Blood, il temerario complotto prevedeva astuti travestimenti, tattiche subdole e la presa a martellate dell'ormai inestimabile corona di Sant'Edoardo.le figure più famigerate della corte di Carlo II.

Ecco 10 fatti su questa incredibile vicenda:

1. Il complotto nasce dal malcontento di Blood nei confronti dell'insediamento della Restaurazione.

Ufficiale e avventuriero anglo-irlandese, il colonnello Thomas Blood aveva inizialmente combattuto al fianco del re durante la guerra civile inglese, ma con l'avanzare del conflitto passò ai Roundhead di Oliver Cromwell.

Dopo la vittoria di Cromwell nel 1653 fu generosamente ricompensato con terre e nominato giudice di pace, ma le cose cambiarono presto nel 1660, quando Carlo II fu ristabilito sul trono e Blood fu costretto a fuggire con la sua famiglia in Irlanda. Il nuovo re approvò un Atto di insediamento nel 1662 che ridistribuiva le terre in Irlanda da coloro che avevano sostenuto Cromwell, ai "vecchi inglesi".I realisti e i "cattolici innocenti" che lo sostenevano. Il sangue era quasi rovinato e lui cercava vendetta.

2. Era già ricercato prima di rubare i gioielli.

Prima ancora che Blood mettesse gli occhi sui Gioielli della Corona, era già stato coinvolto in una serie di imprese spericolate ed era uno degli uomini più ricercati dei Tre Regni. Nel 1663 cospirò per assaltare il Castello di Dublino e rapire per ottenere un riscatto James Butler 1° Duca di Ormonde, un ricco realista e Lord Luogotenente d'Irlanda che aveva tratto profitto dalla Restaurazione.

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Illustrazione del colonnello Thomas Blood, 1813 circa.

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Il complotto fu però sventato e Blood fuggì in Olanda, mentre alcuni dei suoi cospiratori furono catturati e giustiziati. La vendetta di Blood si accese e nel 1670 tornò a Londra travestito da speziale, intenzionato a seguire ogni mossa di Ormonde.

La notte del 6 dicembre, insieme a un gruppo di complici, attaccò violentemente il Duca, trascinandolo dalla sua carrozza con il progetto di impiccarlo personalmente a Tyburn. Ormonde riuscì comunque a liberarsi e Blood si dileguò ancora una volta nella notte.

3. Entrò nella Torre di Londra sotto copertura

Appena sei mesi dopo, Blood era di nuovo in gioco e pronto a mettere in atto il piano più audace della sua carriera: arruolò un'attrice come "moglie" e, fingendosi un parroco, entrò nella Torre di Londra.

Sebbene i Gioielli della Corona originali fossero stati in gran parte distrutti durante la Guerra Civile, al ritorno al trono di Carlo II era stata creata una nuova serie scintillante, che poteva essere visionata su richiesta pagando una tassa al vice-custode della Casa dei Gioielli, all'epoca il settantasettenne Talbot Edwards.

Dopo aver pagato il compenso e aver fatto entrare la coppia, la "moglie" di Blood finse un improvviso malore e fu invitata dalla moglie di Edwards nel loro appartamento per riprendersi. In seguito, la coppia ringraziò gli Edwards e se ne andò: la conoscenza importante era stata fatta.

4. Uno schema scivoloso ha visto il suo ritorno nella Casa di Gioiello

Nei giorni seguenti Blood tornò alla Torre per far visita agli Edwards; a poco a poco fece amicizia con la coppia, studiando gli interni della Torre a ogni visita, e a un certo punto aveva persino proposto il matrimonio di suo figlio con la loro figlia Elizabeth, sebbene lei fosse già fidanzata con un soldato svedese - ne sentiremo parlare più avanti.

Nonostante ciò, fu organizzato un incontro e il 9 maggio 1671 Blood arrivò alla Torre con il figlio e un piccolo seguito. Mentre aspettavano, Blood, dalla lingua d'argento, chiese di nascosto se lui e i suoi amici potessero vedere di nuovo i Gioielli della Corona, questa volta con lame a stiletto e pistole nascoste.

Quando la porta si chiuse alle loro spalle, la banda si avventò su Edwards, gettandogli addosso un mantello prima di legarlo e imbavagliarlo. Quando si rifiutò di abbandonare la lotta, Blood lo colpì con un martello e lo pugnalò fino a farlo cedere, prima di rivolgere la sua attenzione ai preziosi tesori che attendevano dietro la grata di legno.

5. I gioielli sono stati spaccati e rotti per una rapida fuga...

Quando la grata fu rimossa, Blood si deliziò gli occhi con i gioielli scintillanti dietro di essa: il problema, tuttavia, era come farli uscire di nascosto dalla Torre.

Si giunse rapidamente a una soluzione: la corona bulbosa di Sant'Edoardo fu appiattita e infilata nel mantello clericale di Blood, mentre il globo del Sovrano fu infilato nei pantaloni di un complice. Quando la banda scoprì che lo scettro di Stato era troppo lungo per entrare nel loro sacco, fu debitamente segato a metà.

I Gioielli della Corona del Regno Unito, con l'Orbita del Sovrano, gli Scettri di Stato e la Corona di Sant'Edoardo.

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6. ...che non è stato abbastanza veloce perché sono stati catturati!

In un'altra bizzarra svolta degli eventi, mentre si svolgeva la rapina il figlio di Edwards - un soldato di nome Wythe - tornò inaspettatamente a casa dai suoi compiti militari nelle Fiandre. Si imbatté nella guardia di Blood sulla porta e chiese di essere fatto entrare.

Mentre Blood e la sua banda uscivano dalla Jewel House, suo padre Talbot Edwards si tolse il bavaglio e lanciò un disperato avvertimento:

"Tradimento! Omicidio! La corona è stata rubata!".

Il giovane Edwards si mise subito all'inseguimento di Blood, che correva per la Torre sparando a volontà e lanciando le sue grida di "Tradimento!" nel tentativo di confondere i suoi inseguitori. Mentre si avvicinava alla fuga, però, si trovò faccia a faccia con il fidanzato di Elizabeth Edwards, il Capitano Beckman, un soldato dal passo spedito che eluse i proiettili di Blood e alla fine lo mise in catene.

7. Il sangue fu interrogato dallo stesso re Carlo II

Quando fu imprigionato nella Torre, Blood rifiutò di essere interrogato da chiunque tranne che dal re stesso. Incredibilmente, Carlo II acconsentì a questa strana richiesta e Blood fu mandato a Whitehall Palace in catene.

Nel corso dell'interrogatorio Blood ha confessato tutti i suoi crimini, tra cui il tentativo di rubare i gioielli e il tentativo di rapire e uccidere Ormonde. Ha anche fatto una serie di commenti oltraggiosi, tra cui l'offerta di pagare 6.000 sterline per i gioielli, nonostante il loro valore stimato dalla Corona in 100.000 sterline.

Carlo II di John Michael Wright, 1661-2 ca.

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Quando il Re gli chiese: "E se ti dessi la vita?", Blood rispose umilmente: "Mi sforzerei di meritarla, Sire!".

8. Fu graziato e gli furono concesse terre in Irlanda.

Per lo sconcerto di molti a Corte, tra cui lo stesso Ormonde, Blood fu graziato per i suoi crimini e gli furono assegnate terre in Irlanda per un valore di 500 sterline. La stessa famiglia Edwards aveva ricevuto solo circa 300 sterline - che non furono mai pagate per intero - e molti ritenevano che le azioni del furfante non potessero essere perdonate.

Le ragioni della clemenza di Carlo sono largamente sconosciute: alcuni ritengono che il re avesse un debole per i furfanti audaci come Blood, la cui tenacia lo affascinava e lo divertiva a farsi perdonare.

Un'altra teoria suggerisce che il Re considerò Blood un prezioso alleato che valeva più da vivo che da morto e che negli anni successivi Blood si unì alla sua rete di spie in tutto il Paese. Qualunque sia la ragione, Blood se la cavò senza problemi e in condizioni economiche decisamente migliori.

9. Lo ha reso una figura famigerata a Corte.

Blood divenne una figura nota e famigerata nell'alta società Stuart e fu persino accettato a Corte, dove fece molte apparizioni nei restanti 9 anni della sua vita.

Il poeta e cortigiano della Restaurazione John Wilmot, secondo conte di Rochester, scrisse di lui:

Sangue, che porta in faccia il tradimento,

Cattivo completo in abito da parroco,

Quanto è a corte in grazia

Per aver rubato Ormond e la corona!

Poiché la fedeltà non giova a nessuno,

Rubiamo il Re e superiamo il Sangue!

10. I gioielli della Corona rubati da Blood sono gli stessi usati oggi dalla famiglia reale.

Pur avendo subito un duro colpo, i Gioielli della Corona vennero infine riparati e andarono ad abbellire le vesti di molti dei futuri monarchi britannici, tra cui Elisabetta II.

Sono tuttora esposti nella Jewel House della Torre di Londra, ma gli audaci dadi di Blood con la legge hanno certamente fatto ripensare ai custodi le misure di sicurezza della Torre.

All'esterno della Jewel House fu installato un guardiano, la grata di legno fu sostituita con una di metallo e furono intraprese procedure più rigorose per coloro che volevano vederli. Così, anche se non riuscì a portare a termine la sua audace missione, Blood lasciò sicuramente un segno unico e affascinante nella storia della Gran Bretagna.

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