Nell'ottobre del 1938, i Sudeti cechi furono ceduti a Hitler dopo l'accordo di Monaco, in una mossa oggi considerata uno dei peggiori casi di appeasement. I cechi non furono invitati agli incontri e li chiamano "il tradimento di Monaco".

Dalle ceneri della Prima Guerra Mondiale

All'indomani della Prima Guerra Mondiale, i tedeschi sconfitti furono sottoposti a una serie di condizioni umilianti nel Trattato di Versailles, tra cui la perdita di gran parte del loro territorio. Uno dei nuovi Stati creati dal trattato fu la Cecoslovacchia, che conteneva un'area abitata da un gran numero di tedeschi etnici che Hitler definì i Sudeti.

Hitler salì al potere sull'onda del malcontento generato dal trattato, che era sempre stato considerato troppo duro in Gran Bretagna. Di conseguenza, i governi britannici chiusero in gran parte gli occhi sulle promesse di Hitler di annullare gran parte del trattato dopo la sua elezione nel 1933.

Nel 1938, il leader nazista aveva già rimilitarizzato la Renania, che doveva essere una zona cuscinetto tra i nemici storici Germania e Francia, e incorporato l'Austria nel suo nuovo Reich tedesco.

Hitler guarda ai Sudeti

Dopo anni di pacificazione, l'atteggiamento aggressivo di Hitler nei confronti dei suoi vicini cominciava finalmente a preoccupare la Gran Bretagna e la Francia. Tuttavia, Hitler non aveva finito: aveva messo gli occhi sui Sudeti, ricchi di risorse naturali necessarie per la guerra e convenientemente popolati da tedeschi etnici, molti dei quali desideravano davvero tornare sotto il dominio tedesco.

La prima mossa di Hitler fu quella di ordinare al Partito nazista dei Sudeti di chiedere al leader ceco Benes la piena autonomia per l'etnia tedesca, sapendo che queste richieste sarebbero state rifiutate; fece quindi circolare storie di atrocità ceche nei confronti dei tedeschi dei Sudeti e sottolineò il loro desiderio di tornare sotto il dominio tedesco, nel tentativo di legittimare la sua annessione del territorio.

Se le sue intenzioni non erano già abbastanza chiare, 750.000 truppe tedesche vennero inviate al confine con la Repubblica Ceca, ufficialmente per effettuare manovre. Non sorprende che questi sviluppi allarmassero molto i britannici, che cercavano disperatamente di evitare un'altra guerra.

La Wehrmacht di Hitler in marcia.

L'appeasement continua

Con Hitler che ormai chiedeva apertamente i Sudeti, il Primo Ministro Neville Chamberlain si recò ad incontrare lui e il leader nazista dei Sudeti Henlein, il 12 e il 15 settembre. La risposta di Hitler a Chamberlain fu che i Sudeti negavano ai tedeschi cechi il diritto all'autodeterminazione e che le "minacce" britanniche non erano gradite.

Dopo aver riunito il suo gabinetto, Chamberlain incontrò nuovamente il leader nazista, dichiarando che la Gran Bretagna non si sarebbe opposta all'acquisizione dei Sudeti da parte della Germania. Hitler, consapevole di essere in vantaggio, scosse la testa e disse a Chamberlain che i Sudeti non erano più sufficienti.

Voleva che lo Stato della Cecoslovacchia fosse suddiviso e ripartito tra varie nazioni. Chamberlain sapeva che non avrebbe potuto accettare queste condizioni. La guerra si profilava all'orizzonte.

A poche ore dal passaggio delle truppe naziste in Cecoslovacchia, Hitler e il suo alleato italiano Mussolini offrirono a Chamberlain quella che sembrava essere un'ancora di salvezza: una conferenza all'ultimo minuto a Monaco di Baviera, alla quale avrebbe partecipato anche il primo ministro francese Daladier. I cechi e l'URSS di Stalin non furono invitati.

Nelle prime ore del 30 settembre fu firmato il Patto di Monaco e i nazisti ottennero il possesso dei Sudeti, che passarono di mano il 10 ottobre 1938. Chamberlain fu inizialmente accolto come un eroico pacificatore al suo ritorno in Gran Bretagna, ma le conseguenze del Patto di Monaco avrebbero semplicemente significato che la guerra, quando sarebbe iniziata, sarebbe iniziata alle condizioni di Hitler.

Chamberlain riceve una calorosa accoglienza al suo ritorno in patria.

Guerra all'orizzonte

La perdita dei Sudeti paralizzò la Cecoslovacchia come forza combattente: la maggior parte degli armamenti, delle fortificazioni e delle materie prime furono ceduti alla Germania senza che la Cecoslovacchia avesse voce in capitolo.

Incapace di resistere senza l'appoggio di Francia e Gran Bretagna, alla fine del 1938 l'intero Paese era in mano ai nazisti e, cosa ancora più importante, la netta esclusione dell'URSS dalla riunione convinse Stalin che un'alleanza antinazista con le potenze occidentali non era possibile.

Invece, un anno dopo firmò il Patto nazi-sovietico con Hitler, lasciando la strada aperta a Hitler per invadere l'Europa orientale sapendo di poter contare sull'appoggio di Stalin. Dal punto di vista britannico, l'unica cosa positiva di Monaco fu che Chamberlain si rese conto che non poteva più placare Hitler. Se Hitler avesse invaso la Polonia, Gran Bretagna e Francia sarebbero dovute entrare in guerra.