I oktober 1938 överlämnades det tjeckiska Sudetenlandet till Hitler efter Münchenavtalet, ett steg som nu betraktas som ett av de värsta fallen av försonande. Tjeckerna bjöds inte in till mötena och de kallar dem för Münchenförräderiet.

Från askan från första världskriget

I efterdyningarna av första världskriget utsattes de besegrade tyskarna för en rad förödmjukande villkor i Versaillesfördraget, bland annat att de förlorade en stor del av sitt territorium. En av de nya stater som skapades genom fördraget var Tjeckoslovakien, som innehöll ett område med ett stort antal etniska tyskar som Hitler kallade Sudetenland.

Hitler kom till makten på en våg av ovilja som skapades av fördraget, som alltid hade ansetts vara för hårt i Storbritannien. Som ett resultat av detta blundade de brittiska regeringarna i stort sett för Hitlers löften om att riva upp mycket av fördraget efter att han hade blivit vald 1933.

Redan 1938 hade nazistledaren återmilitariserat Rhenlandet, som skulle vara en buffertzon mellan de historiska fienderna Tyskland och Frankrike, och införlivat Österrike i sitt nya tyska rike.

Hitler ser Sudetenlandet i vitögat

Efter åratal av försonande började Hitlers aggressiva hållning gentemot sina grannar äntligen skapa oro i Storbritannien och Frankrike. Hitler var dock inte färdig. Han hade ögonen på Sudetenlandet, som var rikt på naturresurser som var nödvändiga för kriget och bekvämt nog befolkades av etniska tyskar - många av dem ville verkligen återgå till det tyska styret.

Hitlers första åtgärd var att beordra Sudetens nazistiska parti att kräva full autonomi för etniska tyskar från den tjeckiske ledaren Benes, med vetskap om att dessa krav skulle avvisas. Han spred sedan berättelser om tjeckiska grymheter mot sudettyskarna och betonade deras önskan att återigen stå under tyskt styre, i ett försök att legitimera sin annektering av området.

Som om hans avsikter inte redan var tillräckligt tydliga skickades 750 000 tyska trupper till den tjeckiska gränsen, officiellt för att genomföra manövrer. Föga förvånande oroade denna utveckling britterna, som desperat ville undvika ett nytt krig.

Hitlers Wehrmacht på marsch.

Appeasement fortsätter

När Hitler nu öppet krävde Sudetenland flög premiärminister Neville Chamberlain ut för att träffa honom och den sudentiska nazistledaren Henlein den 12 och 15 september. Hitlers svar till Chamberlain var att Sudetenland nekade de tjeckiska tyskarna rätten till självbestämmande och att brittiska "hot" inte uppskattades.

Efter att ha träffat sitt kabinett träffade Chamberlain nazistledaren igen. Han förklarade att Storbritannien inte skulle motsätta sig ett tyskt övertagande av Sudetenlandet. Hitler, som var medveten om att han hade övertaget, skakade på huvudet och sa till Chamberlain att Sudetenlandet inte längre var tillräckligt.

Han ville att Tjeckoslovakien skulle styckas upp och delas mellan olika nationer. Chamberlain visste att han inte kunde gå med på dessa villkor. Kriget var nära förestående.

Med bara några timmar kvar innan nazisttrupper skulle korsa gränsen till Tjeckoslovakien erbjöd Hitler och hans italienska allierade Mussolini Chamberlain vad som verkade vara en livlina: en konferens i sista minuten i München, där även Frankrikes premiärminister Daladier skulle delta. Tjeckerna och Stalins Sovjetunionen var inte inbjudna.

Tidigt på morgonen den 30 september undertecknades Münchenpakten och nazisterna fick äganderätten till Sudetenlandet, som bytte ägare den 10 oktober 1938. Chamberlain mottogs till en början som en heroisk fredsmäklare när han återvände till Storbritannien, men följderna av Münchenpakten skulle bara innebära att kriget, när det väl började, skulle börja på Hitlers villkor.

Chamberlain fick ett varmt mottagande när han återvände hem.

Kriget i antågande

Förlusten av Sudetenlandet förlamade Tjeckoslovakien som stridskraft, eftersom de flesta av deras vapen, befästningar och råvaror gick till Tyskland utan att de hade något att säga till om.

I slutet av 1938 var hela landet i nazisternas händer och kunde inte stå emot utan franskt och brittiskt stöd. Ännu viktigare var att det faktum att Sovjetunionen tydligt uteslöts från mötet övertygade Stalin om att en antinazistisk allians med västmakterna inte var möjlig.

I stället undertecknade han ett år senare den nazistisk-sovjetiska pakten med Hitler, vilket gjorde det möjligt för Hitler att invadera Östeuropa i vetskap om att han kunde räkna med Stalins stöd. Ur brittisk synvinkel var det enda goda som kom ut av München att Chamberlain insåg att han inte längre kunde blidka Hitler. Om Hitler invaderade Polen skulle Storbritannien och Frankrike tvingas gå i krig.