I oktober 1938 blev det tjekkiske Sudeterland afstået til Hitler efter München-aftalen i et skridt, der i dag betragtes som et af de værste tilfælde af appeasement. Tjekkerne blev ikke inviteret til møderne, og de kalder dem for München-forræderiet.

Fra asken fra Første Verdenskrig

I kølvandet på Første Verdenskrig blev de besejrede tyskere underkastet en række ydmygende betingelser i Versailles-traktaten, herunder tabet af en stor del af deres territorium. En af de nye stater, der blev oprettet ved traktaten, var Tjekkoslovakiet, som indeholdt et område beboet af et stort antal etniske tyskere, som Hitler kaldte Sudeterlandet.

Hitler kom til magten på en bølge af dårlig stemning, der blev skabt af traktaten, som altid var blevet anset for at være for hård i Storbritannien. Som følge heraf lukkede de britiske regeringer stort set øjnene for Hitlers løfter om at ophæve en stor del af traktaten, efter at han blev valgt i 1933.

I 1938 havde nazistlederen allerede genmilitariseret Rhinlandet, som skulle være en stødpudezone mellem de historiske fjender Tyskland og Frankrig, og indlemmet Østrig i sit nye Tyske Rige.

Hitler har øje på Sudeterlandet

Efter flere års forsoningsløshed var Hitlers aggressive holdning over for sine naboer endelig begyndt at vække bekymring i Storbritannien og Frankrig. Hitler var dog ikke færdig. Han havde øjnene rettet mod Sudeterlandet, som var rigt på de naturressourcer, der var nødvendige for krig, og som bekvemt nok var befolket af etniske tyskere - hvoraf mange virkelig ønskede at vende tilbage til tysk styre.

Hitlers første skridt var at beordre det nazistiske parti Sudeterne til at kræve fuld autonomi for etniske tyskere fra den tjekkiske leder Benes, vel vidende at disse krav ville blive afvist. Derefter spredte han historier om tjekkiske grusomheder mod sudetertyskere og understregede deres ønske om at komme under tysk styre igen, i et forsøg på at legitimere sin annektering af området.

Som om hans intentioner ikke allerede var klare nok, blev 750.000 tyske tropper sendt til den tjekkiske grænse, officielt for at gennemføre manøvrer. Det er ikke overraskende, at denne udvikling i høj grad foruroligede briterne, som desperat ønskede at undgå en ny krig.

Hitlers Wehrmacht på march.

Appeasement fortsætter

Da Hitler nu åbent krævede Sudeterlandet, fløj premierminister Neville Chamberlain ud for at mødes med ham og den sudeten-nazistiske leder Henlein den 12. og 15. september. Hitlers svar til Chamberlain var, at Sudeterlandet nægtede de tjekkiske tyskere retten til selvbestemmelse, og at britiske "trusler" ikke blev værdsat.

Efter et møde med sit kabinet mødtes Chamberlain endnu en gang med nazistlederen. Han erklærede, at Storbritannien ikke ville modsætte sig en tysk overtagelse af Sudeterlandet. Hitler, der var klar over, at han havde overtaget, rystede på hovedet og sagde til Chamberlain, at Sudeterlandet ikke længere var nok.

Han ønskede, at Tjekkoslovakiet skulle opdeles og deles mellem forskellige nationer. Chamberlain vidste, at han umuligt kunne gå med til disse betingelser. Krig truede i horisonten.

Med få timer tilbage, før de nazistiske tropper krydsede grænsen til Tjekkoslovakiet, tilbød Hitler og hans italienske allierede Mussolini Chamberlain, hvad der så ud til at være en redningsplanke: en konference i sidste øjeblik i München, hvor den franske premierminister Daladier også ville deltage. Tjekkerne og Stalins Sovjetunionen var ikke inviteret.

I de tidlige timer den 30. september blev Münchenpagten underskrevet, og nazisterne fik ejerskab over Sudeterlandet, som skiftede hænder den 10. oktober 1938. Chamberlain blev i første omgang modtaget som en heroisk fredsmægler, da han vendte tilbage til Storbritannien, men konsekvenserne af Münchenpagten ville blot betyde, at krigen, når den begyndte, ville starte på Hitlers betingelser.

Chamberlain modtog en varm modtagelse efter hjemkomsten.

Krig i horisonten

Tabet af Sudeterlandet forkrøblede Tjekkoslovakiet som kampstyrke, idet de fleste af deres våben, befæstninger og råmaterialer blev overdraget til Tyskland, uden at de havde noget at skulle have sagt i sagen.

Da de ikke kunne gøre modstand uden fransk og britisk støtte, var hele landet i slutningen af 1938 på nazisternes hænder. Endnu vigtigere var det, at den påpegede udelukkelse af Sovjetunionen fra mødet overbeviste Stalin om, at en alliance mod nazisterne med de vestlige magter ikke var mulig.

I stedet underskrev han et år senere den nazistisk-sovjetiske pagt med Hitler, hvilket gav Hitler mulighed for at invadere Østeuropa, idet han vidste, at han kunne regne med Stalins støtte. Set fra britisk side var det eneste gode ved München, at Chamberlain indså, at han ikke længere kunne formilde Hitler. Hvis Hitler invaderede Polen, ville Storbritannien og Frankrig være nødt til at gå i krig.