I oktober 1492 opdagede Christoffer Columbus land efter flere måneder på havet. Man kan kun forestille sig den mærkbare lettelse blandt hans besætning efter flere måneder på havet med en ukendt destination. En ting er dog sikker, og det er, at dette ville ændre verden for altid.

Ruter mod øst

Det 15. århundrede, der er berømt for en genopblomstring af kunst, videnskab og klassisk lærdom, var også en tid med fornyet udforskning, der begyndte med den portugisiske prins Henrik Søfareren, hvis skibe udforskede Atlanterhavet og åbnede handelsruter i Afrika i 1420'erne.

Det var velkendt, at der lå store rigdomme i det fjerne Østen gennem handel, men det var næsten umuligt at åbne regelmæssige handelsruter over land, da de store afstande, dårlige veje og mange fjendtlige hære var problemer. Portugiserne forsøgte at nå Asien via Kap Det Gode Håb, og derfor udforskede de de afrikanske kyster, men rejsen var lang, og en genueser ved navn Christopher Columbushenvendte sig til den portugisiske domstol med en ny idé.

På vej mod vest for at nå mod øst

Columbus blev født i Genova i Italien som søn af en uldhandler. Han tog til søs som 19-årig i 1470 og strandede på Portugals kyster, hvor han klamrede sig til et stykke træ, efter at hans skib var blevet angrebet af franske kapere. I Lissabon studerede Columbus kartografi, navigation og astronomi. Disse færdigheder skulle vise sig at være nyttige.

Columbus greb fat i en gammel idé om, at eftersom verden var rund, kunne han måske sejle mod vest, indtil han kom til Asien, over et åbent hav uden kapere og fjendtlige skibe, der generede portugiserne omkring Afrika.

Columbus henvendte sig til den portugisiske kong Johannes II to gange i 1485 og 1488 med denne plan, men kongens eksperter advarede ham om, at Columbus havde undervurderet afstandene, og da den østafrikanske rute var en mere sikker mulighed, var portugiserne ikke interesserede.

Columbus er ikke afskrækket

Columbus' næste skridt var at forsøge sig i det nyligt forenede kongerige Spanien, og selv om det igen ikke lykkedes ham i første omgang, blev han ved med at plage dronning Isabella og kong Ferdinand, indtil han endelig fik det kongelige tilbud i januar 1492.

Columbus' flagskib og Columbus' flåde.

Det år var den kristne generobring af Spanien blevet afsluttet med indtagelsen af Granada, og nu vendte spanierne deres opmærksomhed mod fjerne kyster og var ivrige efter at matche deres portugisiske rivalers bedrifter. Columbus fik tildelt midler og fik titlen "Admiral of the Seas", og han fik at vide, at han ville blive rigeligt belønnet, hvis han indtog nye lande for Spanien.

Columbus' beregninger af jordens omkreds var meget forkerte, da de var baseret på den gamle arabiske lærde Alfraganus' skrifter, som brugte en længere mil end den, der blev brugt i Spanien i det 15. århundrede. Han tog dog selvsikkert af sted fra Palos de la Frontera med tre skibe: Pinta, Niña og Santa Maria.

Sejlads ud i det ukendte

I første omgang sejlede han sydpå til De Kanariske Øer og undgik undervejs portugisiske skibe, der ville tage ham til fange. I september begav han sig endelig ud på sin skæbnesvangre rejse mod vest. Hans besætning var utilpas ved udsigten til at sejle ud i det ukendte, og på et tidspunkt truede de alvorligt med at gøre mytteri og sejle tilbage til Spanien.

Columbus havde brug for al sin karisma og løfter om, at hans uddannelse fra Lissabon betød, at han vidste, hvad han talte om, for at forhindre dette.

De tre skibe sejlede mod vest i over en måned uden at få øje på land, hvilket må have været utroligt demotiverende for besætningen, som ikke anede, at de faktisk sejlede mod en større landmasse, og derfor må det have været et stort håb at se store fugleflokke den 7. oktober.

Columbus ændrede hurtigt kursen for at følge fuglene, og den 12. oktober blev land endelig observeret. Der blev lovet en stor belønning i kontanter for at være den første, der så land, og Columbus hævdede senere, at han selv havde vundet den, selv om det i virkeligheden var blevet opdaget af en sømand ved navn Rodrigo de Triana.

Det land, som de så, var en ø og ikke det amerikanske fastland, en af Bahamas- eller Turks- og Caicos-øerne. Men det var symbolikken i øjeblikket, der var det vigtigste. En ny verden var blevet opdaget. I dette øjeblik var Columbus ikke klar over, at dette land ikke tidligere var blevet berørt af europæere, men han observerede alligevel opmærksomt de indfødte, som han så, og som blev beskrevet somfredelig og venlig.

Columbus var ikke klar over, at dette land ikke tidligere var blevet berørt af europæerne.

En udødelig, om end ikke omdiskuteret, arv

Efter at have udforsket mere af Caribien, herunder Cuba og Hispaniola (det nuværende Haiti og Den Dominikanske Republik), vendte Columbus hjem i januar 1493 og efterlod en lille bosættelse på 40 personer ved navn La Navidad. Han blev modtaget med begejstring af det spanske hof og foretog yderligere tre opdagelsesrejser.

Arven efter hans rejser er blevet diskuteret heftigt i de sidste tyve år. Nogle siger, at det var porten til en ny glorværdig æra af opdagelsesrejser, mens andre hævder, at Columbus' observationer indledte en ny æra af kolonial udnyttelse og folkemord på de indfødte amerikanere.

Uanset hvad man mener om Columbus, er det ubestrideligt, at han er en af de vigtigste personer i menneskehedens historie, alene på baggrund af denne rejse. Den 12. oktober 1492 betragtes af mange historikere som starten på den moderne tidsalder.