1492年10月、クリストファー・コロンブスは数ヶ月の航海の末に陸地を発見した。 目的地がわからないまま数ヶ月の航海を終えた乗組員たちの安堵感は想像に難くない。 しかし、ひとつだけ確かなことは、これが世界を永遠に変えることになったということだ。

東側ルート

15世紀は、芸術や科学、古典の復活で有名だが、1420年代にポルトガルの航海王子ヘンリーが大西洋を探検し、アフリカに貿易路を開いたことに始まる、新たな探検の時代でもあった。

しかし、陸路での定期航路の開設は、距離の遠さ、道の悪さ、敵軍の多さなどの問題から、ほとんど不可能だった。 そこで、ポルトガル人は喜望峰経由でアジアに到達しようとし、アフリカ沿岸を探検したが、長旅になり、ジェノバ人のクリストファー・コロンブスは、ポルトガルの宮廷に新しいアイデアを持ち込んだ。

東へ向かうために西へ向かう

コロンブスは、イタリアのジェノバで羊毛商人の息子として生まれた。 1470年、19歳で航海に出て、フランスの私掠船に襲われ、木片にしがみついてポルトガルの海岸に打ち上げられた。 リスボンでは、地図製作、航海術、天文学を学んだ。 これらの技術は後に役立つことになる。

コロンブスは、世界は丸いのだから、西に航海してアジアに出れば、アフリカでポルトガル人を悩ませていた私掠船や敵対する船のない大海原に出られるかもしれないという古代の思想を掴んだ。

コロンブスは、1485年と1488年の二度にわたって、この計画をポルトガル国王ジョン2世に持ちかけたが、国王の専門家はコロンブスが距離を過小評価していると警告した。 東アフリカ航路がより安全であるため、ポルトガル側は興味を示さなかったのである。

コロンバスは、依然として、その勢いを失っていない

コロンブスは次に、統一されたばかりのスペイン王国に挑戦した。最初はまた失敗したが、イザベラ女王とフェルディナンド王をしつこく説得し続け、1492年1月にようやく王室の許可を得ることができた。

コロンブスの旗艦とコロンブスの船団。

この年、スペインはグラナダを占領してキリスト教によるレコンキスタを完了し、ポルトガルのライバルに対抗すべく遠方に目を向けていた。 コロンブスには資金と「海洋提督」の称号が与えられ、「スペインのために新天地を占領すれば、多大な報酬を与える」と告げられたのだ。

コロンブスの地球一周の計算は、15世紀のスペインで使われていたものより長いマイルを使った古代アラビアの学者アルフラガヌスの書物に基づいており、大きな誤りがあった。 しかし、彼はピンタ、ニーニャ、サンタマリアの3隻の船でパロスデラフロンテーラを自信を持って出航したのである。

未知への航海

9月、ついに運命の西回りの航海に出たが、乗組員たちは未知の世界への航海に不安を覚え、一時は反乱を起こしてスペインに戻るとまで言い出す始末だった。

コロンブスは、これを防ぐために、カリスマ性を発揮し、リスボンでの教育で自分が何を言っているのか分かっていると約束する必要があった。

3隻の船は1ヵ月以上も陸地を見ることなく西に向かった。そのため、大地に向かうという実感のない乗組員にとっては、とてつもなくやるせない気持ちになったに違いない。 その結果、10月7日に大量の鳥の群れを発見し、強い希望を抱いたのだろう。

コロンブスは鳥を追って急速に進路を変え、10月12日にようやく陸地を発見した。 最初に陸地を発見した者には多額の報酬が約束されており、コロンブスはこれを自分が勝ち取ったのだと主張したが、実際にはロドリゴ・デ・トリアナという船乗りが発見したものであった。

コロンブスが見た土地は、アメリカ本土ではなく、バハマ諸島やタークス・カイコス諸島のような島だった。 しかし、その瞬間の象徴が、新しい世界の発見だった。 このときコロンブスは、この土地がそれまでヨーロッパ人の手が入っていなかったことを知らず、そこで見た原住民の姿を熱心に観察していたという。平和でフレンドリー。

コロンブスは、この土地がそれまでヨーロッパ人の手つかずであったことを知らなかったのだ。

議論されないまでも、不滅の遺産

コロンブスは、キューバやイスパニョーラ島（現在のハイチとドミニカ共和国）などカリブ海沿岸をさらに探検した後、1493年1月に40人の小さな集落を残して帰国した。 ラ・ナヴィダート 彼はスペイン宮廷に熱狂的に迎えられ、さらに3回の探検航海を行った。

コロンブスの航海は、輝かしい大航海時代への入り口であったとする説と、コロンブスの発見が植民地搾取とアメリカ先住民の大量虐殺という新しい時代の到来を告げる説があり、この20年間はその遺産について熱い議論が交わされてきた。

1492年10月12日、多くの歴史家はコロンブスを近代の始まりと見ている。