Lokakuussa 1492 Kristoffer Kolumbus löysi maihin kuukausien merellä olon jälkeen. Hänen miehistönsä tuntuvaa helpotusta kuukausien merellä olon ja tuntemattoman määränpään jälkeen voi vain kuvitella. Varmaa on kuitenkin se, että tämä muutti maailman ikuisesti.

Reitit itään

1400-luku, joka on kuuluisa taiteen, tieteen ja klassisen oppineisuuden elpymisestä, oli myös uuden tutkimusmatkailun aikaa. Tämä alkoi portugalilaisesta prinssi Henrik Merenkulkijasta, jonka alukset tutkivat Atlantin ja avasivat kauppareittejä Afrikassa 1420-luvulla.

Tiedettiin hyvin, että Kaukoidässä oli suuria rikkauksia kaupan kautta, mutta oli lähes mahdotonta avata säännöllisiä kauppareittejä maitse, sillä valtavat etäisyydet, huonot tiet ja lukuisat vihamieliset armeijat olivat kaikki ongelmia. Portugalilaiset yrittivät päästä Aasiaan Hyvän toivon niemimaan kautta, minkä vuoksi he tutkivat Afrikan rannikoita, mutta matka oli pitkä, ja genovalainen Kristoffer Kolumbus lähti matkaan.lähestyi portugalilaista hovia uudella idealla.

Länteen kohti itää

Kolumbus syntyi Italiassa Genovassa villakauppiaan poikana. Hän lähti merille 19-vuotiaana vuonna 1470 ja ajautui Portugalin rannikolle puunpätkään takertuneena ranskalaisten sotilaiden hyökättyä hänen laivaansa. Lissabonissa Kolumbus opiskeli kartografiaa, merenkulkua ja tähtitiedettä. Nämä taidot osoittautuivat hyödyllisiksi.

Kolumbus tarttui muinaiseen ajatukseen, että koska maailma oli pyöreä, hän voisi purjehtia länteen, kunnes hän saapuisi Aasiassa, avoimen meren poikki, joka oli vapaa portugalilaisia Afrikassa vaivaavilta yksityisaluksilta ja vihamielisiltä aluksilta.

Kolumbus lähestyi Portugalin kuningas Johannes II:n hovia kahdesti vuosina 1485 ja 1488 tämän suunnitelman tiimoilta, mutta kuninkaan asiantuntijat varoittivat häntä siitä, että Kolumbus oli aliarvioinut matkan pituuden. Portugalilaiset eivät olleet kiinnostuneita tästä suunnitelmasta, koska Itä-Afrikan reitti oli turvallisempi vaihtoehto.

Kolumbus ei lannistu

Seuraavaksi Kolumbus yritti päästä vasta yhdistyneeseen Espanjan kuningaskuntaan, ja vaikka hän ei aluksi onnistunutkaan, hän nalkutti kuningatar Isabellalle ja kuningas Ferdinandille, kunnes hän lopulta sai kuninkaallisen luvan tammikuussa 1492.

Kolumbuksen lippulaiva ja Kolumbuksen laivasto.

Samana vuonna Espanjan kristittyjen takaisinvaltaus oli saatu päätökseen Granadan valtauksella, ja nyt espanjalaiset käänsivät huomionsa kaukaisille rannikoille haluten vastata portugalilaisten kilpailijoidensa urotekoihin. Kolumbukselle osoitettiin varoja ja hänelle annettiin titteli "merten amiraali". Kolumbukselle kerrottiin, että jos hän valloittaisi Espanjalle uusia maita, hänet palkittaisiin runsaasti.

Kolumbuksen laskelmat maapallon ympärysmitasta olivat pahasti väärässä, sillä ne perustuivat muinaisen arabialaisen oppineen Alfraganuksen kirjoituksiin, joka käytti pidempää mailia kuin 1400-luvun Espanjassa käytettiin. Hän lähti kuitenkin luottavaisin mielin liikkeelle Palos de la Fronterasta kolmella aluksella: Pinta, Niña ja Santa Maria.

Purjehdus tuntemattomaan

Aluksi hän suuntasi etelään Kanariansaarille välttäen matkan varrella portugalilaisia aluksia, jotka aikoivat ottaa hänet kiinni. Syyskuussa hän lopulta lähti kohtalokkaalle matkalleen länteen. Miehistö oli huolissaan tuntemattomaan purjehtimisesta, ja eräässä vaiheessa se uhkasi vakavasti kapinoida ja purjehtia takaisin Espanjaan.

Kolumbus tarvitsi kaiken karismansa sekä lupaukset siitä, että hänen Lissabonissa saamansa koulutuksen ansiosta hän tiesi, mistä puhui, estääkseen tämän.

Kolme alusta purjehti länteen yli kuukauden ajan näkemättä maata, minkä on täytynyt olla uskomattoman masentavaa miehistölle, jolla ei ollut aavistustakaan siitä, että he todellakin purjehtivat kohti suurta maamassoja. Näin ollen valtavien lintujoukkojen havaitseminen 7. lokakuuta on varmasti herättänyt suurta toivoa.

Kolumbus muutti nopeasti kurssia lintujen seuraamiseksi, ja 12. lokakuuta maa lopulta havaittiin. Ensimmäisenä maan havaitsijasta luvattiin suuri rahapalkkio, ja Kolumbus väitti myöhemmin voittaneensa sen itse, vaikka todellisuudessa sen oli havainnut merimies nimeltä Rodrigo de Triana.

Maa, jonka he näkivät, oli Amerikan mantereen sijasta saari, joka kuului joko Bahamaan tai Turks- ja Caicossaariin. Tärkeintä oli kuitenkin hetken symboliikka. Uusi maailma oli löydetty. Kolumbus ei ollut tällä hetkellä tietoinen siitä, että tämä maa oli aiemmin ollut eurooppalaisten koskemattomana, mutta tarkkaili silti tarkasti siellä näkemäänsä alkuasukasta, jota kuvailtiin seuraavastirauhallinen ja ystävällinen.

Kolumbus ei ollut tietoinen siitä, että eurooppalaiset eivät olleet aiemmin koskeneet tähän maahan.

Kuolematon, joskaan ei kiistelty, perintö.

Tutkittuaan lisää Karibianmeren alueita, mukaan lukien Kuuba ja Hispaniola (nykyiset Haiti ja Dominikaaninen tasavalta) Kolumbus palasi kotiin tammikuussa 1493, kun hän oli jättänyt pienen 40 hengen asutuksen nimeltä La Navidad. Espanjan hovi otti hänet innostuneesti vastaan, ja hän teki vielä kolme tutkimusmatkaa.

Kolumbuksen matkojen perinnöstä on käyty kiivasta keskustelua viimeisten kahdenkymmenen vuoden aikana. Jotkut sanovat, että se oli portti uuteen loistavaan tutkimusmatkailun aikakauteen, kun taas toiset väittävät, että Kolumbuksen havainto aloitti uuden aikakauden siirtomaavallan hyväksikäytön ja Amerikan alkuperäiskansojen kansanmurhan.

Olipa Kolumbuksesta mitä mieltä tahansa, on kiistatonta, että hän on yksi ihmiskunnan historian tärkeimmistä henkilöistä jo pelkästään tämän matkan perusteella. Monet historioitsijat pitävät 12. lokakuuta 1492 modernin ajan alkuna.