Im Oktober 1492 entdeckte Christoph Kolumbus nach monatelanger Seefahrt Land. Die spürbare Erleichterung seiner Besatzung nach monatelanger Seefahrt mit unbekanntem Ziel kann man sich nur vorstellen. Sicher ist jedoch, dass dies die Welt für immer verändern würde.

Routen nach Osten

Das 15. Jahrhundert, das für das Wiederaufleben der Künste, der Wissenschaften und der klassischen Gelehrsamkeit berühmt ist, war auch eine Zeit neuer Entdeckungen, angefangen mit dem portugiesischen Prinzen Heinrich dem Seefahrer, dessen Schiffe den Atlantik erkundeten und in den 1420er Jahren Handelsrouten in Afrika eröffneten.

Es war bekannt, dass im Fernen Osten große Reichtümer durch den Handel lagen, aber es war fast unmöglich, reguläre Handelsrouten auf dem Landweg zu erschließen, da große Entfernungen, schlechte Straßen und zahlreiche feindliche Armeen ein Problem darstellten. Die Portugiesen versuchten, Asien über das Kap der Guten Hoffnung zu erreichen, daher ihre Erkundung der afrikanischen Küsten, aber die Reise war lang und ein Genueser namens Christopher Columbustrat mit einer neuen Idee an den portugiesischen Hof heran.

Nach Westen gehen, um nach Osten zu gelangen

Kolumbus wurde in Genua als Sohn eines Wollhändlers geboren. 1470 fuhr er im Alter von 19 Jahren zur See und strandete an der Küste Portugals, wo er sich an ein Stück Holz klammerte, nachdem sein Schiff von französischen Freibeuter angegriffen worden war. In Lissabon studierte Kolumbus Kartographie, Navigation und Astronomie. Diese Kenntnisse sollten sich als nützlich erweisen.

Kolumbus griff die antike Idee auf, dass er, da die Welt rund ist, nach Westen segeln könnte, bis er in Asien auftaucht, über ein offenes Meer, das frei von Kaperschiffen und feindlichen Schiffen ist, die die Portugiesen um Afrika herum belästigen.

Kolumbus wandte sich mit diesem Plan 1485 und 1488 zweimal an den Hof des portugiesischen Königs Johann II., aber die Experten des Königs warnten ihn, dass Kolumbus die Entfernungen unterschätzt hatte. Da die ostafrikanische Route sicherer war, waren die Portugiesen nicht interessiert.

Columbus bleibt unbeirrt

Kolumbus' nächster Schritt bestand darin, es beim neu vereinigten Königreich Spanien zu versuchen, und obwohl er anfangs erneut erfolglos war, nörgelte er weiter an Königin Isabella und König Ferdinand herum, bis er schließlich im Januar 1492 die königliche Genehmigung erhielt.

Das Flaggschiff des Kolumbus und die Flotte des Kolumbus.

In jenem Jahr war die christliche Rückeroberung Spaniens mit der Eroberung Granadas abgeschlossen, und nun richteten die Spanier ihre Aufmerksamkeit auf ferne Küsten, begierig darauf, es mit den Heldentaten ihrer portugiesischen Rivalen aufzunehmen. Kolumbus wurden Mittel zugewiesen und er erhielt den Titel "Admiral der Meere", und man sagte ihm, dass er reich belohnt werden würde, wenn er neue Länder für Spanien erobern würde.

Kolumbus' Berechnungen des Erdumfangs waren falsch, da sie auf den Schriften des alten arabischen Gelehrten Alfraganus beruhten, der eine längere Meile als die im Spanien des 15. Jahrhunderts gebräuchliche verwendete. Dennoch brach er mit drei Schiffen, der Pinta, der Niña und der Santa Maria, von Palos de la Frontera aus zuversichtlich auf.

Segeln ins Ungewisse

Zunächst machte er sich auf den Weg nach Süden zu den Kanaren, wobei er portugiesischen Schiffen auswich, die ihn auf dem Weg dorthin gefangen nehmen wollten. Im September brach er schließlich zu seiner schicksalhaften Reise nach Westen auf. Seine Mannschaft war unruhig angesichts der Aussicht, ins Ungewisse zu segeln, und drohte einmal ernsthaft damit, zu meutern und nach Spanien zurückzusegeln.

Kolumbus brauchte sein ganzes Charisma und das Versprechen, dass er aufgrund seiner Ausbildung in Lissabon wusste, wovon er sprach, um dies zu verhindern.

Die drei Schiffe segelten mehr als einen Monat lang nach Westen, ohne dass Land gesichtet wurde, was für die Besatzung, die nicht ahnen konnte, dass sie tatsächlich auf eine größere Landmasse zusteuerte, unglaublich demoralisierend gewesen sein muss. Daher muss die Sichtung einer großen Vogelschar am 7. Oktober ein Moment der großen Hoffnung gewesen sein.

Kolumbus änderte rasch seinen Kurs, um den Vögeln zu folgen, und am 12. Oktober wurde schließlich Land gesichtet. Für die erste Landsichtung war eine hohe Geldprämie ausgesetzt, und Kolumbus behauptete später, er habe sie selbst gewonnen, obwohl sie in Wirklichkeit von einem Seemann namens Rodrigo de Triana gesichtet worden war.

Bei dem Land, das sie sahen, handelte es sich nicht um das amerikanische Festland, sondern um eine Insel, eine der Bahamas oder der Turks- und Caicosinseln. Was jedoch zählte, war die Symbolik des Augenblicks. Eine neue Welt war entdeckt worden. In diesem Moment war sich Kolumbus nicht bewusst, dass dieses Land zuvor von Europäern unberührt war, aber er beobachtete dennoch aufmerksam die Eingeborenen, die er dort sah und die alsfriedlich und freundlich.

Kolumbus war sich nicht bewusst, dass dieses Land zuvor von Europäern unberührt war.

Ein unsterbliches, wenn auch nicht unumstrittenes Vermächtnis

Nach der Erkundung weiterer Teile der Karibik, darunter Kuba und Hispaniola (das heutige Haiti und die Dominikanische Republik), kehrte Kolumbus im Januar 1493 nach Hause zurück und hinterließ eine kleine Siedlung von 40 Personen namens La Navidad. Er wurde vom spanischen Hof begeistert aufgenommen und unternahm drei weitere Entdeckungsreisen.

Das Vermächtnis seiner Reisen wurde in den letzten zwanzig Jahren heftig diskutiert: Die einen sagen, es sei das Tor zu einem glorreichen neuen Zeitalter der Entdeckungen gewesen, während andere behaupten, Kolumbus' Sichtung habe eine neue Ära der kolonialen Ausbeutung und des Völkermords an den amerikanischen Ureinwohnern eingeläutet.

Wie auch immer man zu Kolumbus stehen mag, es ist unbestreitbar, dass er allein aufgrund dieser Reise eine der wichtigsten Persönlichkeiten der Menschheitsgeschichte ist. Der 12. Oktober 1492 wird von vielen Historikern als der Beginn der Neuzeit angesehen.