Am 30. Januar 1933 machte Europa seinen ersten Schritt in Richtung Abgrund, als ein junger Österreicher namens Hitler Kanzler der neuen Republik Deutschland wurde. Innerhalb eines Monats würde er diktatorische Befugnisse haben und die Demokratie wäre tot, und ein Jahr später würde er die Rollen des Präsidenten und des Kanzlers in einer neuen Rolle vereinen - der des Führers.

Aber wie konnte dies in Deutschland geschehen, einem modernen Land, das vierzehn Jahre lang eine echte Demokratie genossen hatte?

Deutsche Sorgen

Historiker haben jahrzehntelang über diese Frage debattiert, aber bestimmte Schlüsselfaktoren sind unvermeidlich. Der erste war der wirtschaftliche Kampf. Der Wall-Street-Crash von 1929 hatte die deutsche Wirtschaft, die nach den chaotischen Jahren des Ersten Weltkriegs gerade zu boomen begonnen hatte, verwüstet.

So waren die frühen 1930er Jahre für die große deutsche Bevölkerung, die seit 1918 kaum etwas anderes kannte, eine Zeit großer Entbehrungen. Ihre Wut ist leicht zu verstehen.

Vor dem Ersten Weltkrieg war Deutschland unter der autokratischen kaiserlichen Herrschaft Kaiser Wilhelms auf dem Weg zu einer echten Weltmacht und sowohl militärisch als auch in Wissenschaft und Industrie führend. Jetzt war es ein Schatten seines früheren Selbst, gedemütigt, entwaffnet und verkrüppelt durch die harten Bedingungen, die auf die Niederlage im Ersten Weltkrieg folgten.

Politik der Wut

So war es nicht verwunderlich, dass viele Deutsche die harte Herrschaft mit Erfolg und die Demokratie mit ihren jüngsten Kämpfen assoziierten. Der Kaiser hatte nach dem demütigenden Versailler Vertrag abgedankt, und so bekamen die bürgerlichen Politiker, die den Vertrag unterzeichnet hatten, den größten Teil des Zorns der deutschen Bevölkerung ab.

Hitler hatte seine gesamte bisherige politische Laufbahn mit dem Versprechen verbracht, die Republik und den Vertrag zu stürzen, und gab lautstark den bürgerlichen Politikern und der wirtschaftlich erfolgreichen deutsch-jüdischen Bevölkerung die Schuld an den Geschehnissen.

Seine Popularität stieg nach dem Wall Street Crash rapide an, und seine Nazipartei war bei den Reichstagswahlen 1932 aus dem Nichts zur größten deutschen Partei aufgestiegen.

Niederlage der Demokratie

Infolgedessen hatte Reichspräsident Hindenburg, ein beliebter, aber inzwischen gealterter Held des Ersten Weltkriegs, kaum eine andere Wahl, als Hitler im Januar 1933 zu ernennen, nachdem alle seine anderen Versuche, eine Regierung zu bilden, gescheitert waren.

Hindenburg verachtete den Österreicher, der während des Krieges nie einen höheren Rang als den eines Unteroffiziers erreicht hatte, und weigerte sich offenbar, ihn anzusehen, als er ihn zum Kanzler ernannte.

Als Hitler dann auf dem Reichstagsbalkon erschien, wurde er in einer von seinem Propagandaspezialisten Goebbels sorgfältig organisierten Zeremonie mit einem Sturm von Nazi-Gruß und Jubel begrüßt.

So etwas hatte es in der deutschen Politik noch nie gegeben, nicht einmal unter dem Kaiser, und viele liberale Deutsche waren bereits sehr beunruhigt. Aber der Geist war aus der Flasche gelassen worden. Kurz darauf schickte General Ludendorff, ein weiterer Veteran des Ersten Weltkriegs, der einst mit Hitler verbündet gewesen war, ein Telegramm an seinen alten Kameraden Hindenburg.

Paul von Hindenburg (links) und sein Stabschef Erich Ludendorf (rechts), als sie gemeinsam im Ersten Weltkrieg dienten.

Darin hieß es: "Mit der Ernennung Hitlers zum Reichskanzler haben Sie unser heiliges deutsches Vaterland einem der größten Demagogen aller Zeiten ausgeliefert. Ich prophezeie Ihnen, dass dieser böse Mann unser Reich in den Abgrund stürzen und unserem Volk unermessliches Leid zufügen wird. Zukünftige Generationen werden Sie für diese Tat im Grab verfluchen."