Op 30 januari 1933 zette Europa zijn eerste stap naar de afgrond toen een jonge Oostenrijker genaamd Hitler kanselier werd van de nieuwe republiek Duitsland. Binnen een maand zou hij dictatoriale bevoegdheden hebben en zou de democratie dood zijn, en een jaar daarna zou hij de rollen van president en kanselier combineren tot een nieuwe - Fuhrer.

Maar hoe kon dit gebeuren in Duitsland, een modern land dat veertien jaar echte democratie kende?

Duitse ellende

Historici debatteren al tientallen jaren over deze vraag, maar bepaalde sleutelfactoren zijn onvermijdelijk. De eerste was de economische strijd. De Wall Street Crash van 1929 had de Duitse economie verwoest, die net was gaan bloeien na de jaren van chaos na de Eerste Wereldoorlog.

Het begin van de jaren dertig was dan ook een tijd van enorme ontberingen voor de grote Duitse bevolking, die sinds 1918 weinig anders had gekend. Hun woede is gemakkelijk te begrijpen.

Vóór de Eerste Wereldoorlog, onder het autocratische keizerschap van keizer Wilhelm, was Duitsland op weg om een echte wereldmacht te worden, en had het de weg gewezen op militair gebied en op het gebied van wetenschap en industrie. Nu was het een schaduw van zijn vroegere zelf, vernederd, ontwapend en verlamd door de strenge voorwaarden die volgden op hun nederlaag in de Grote Oorlog.

Politiek van woede

Het was dan ook niet verwonderlijk dat veel Duitsers hard bestuur associeerden met succes, en democratie met hun recente strijd. De keizer was afgetreden na het vernederende Verdrag van Versailles, en daarom kregen de middenklasse politici die het hadden ondertekend het grootste deel van de woede van het Duitse volk.

Hitler had zijn hele politieke carrière tot dusver doorgebracht met de belofte de Republiek en het Verdrag omver te werpen, en was luidruchtig in het beschuldigen van de middenklasse politici en de economisch succesvolle Duitse Joodse bevolking van wat er gaande was.

Zijn populariteit groeide snel na de Wall Street Crash, en zijn nazipartij was van niets naar de grootste Duitse partij gegaan bij de Rijksdagverkiezingen van 1932.

Nederlaag van de democratie

President Hindenburg, een populaire maar inmiddels bejaarde held van de Eerste Wereldoorlog, had daardoor weinig andere keus dan Hitler in januari 1933 aan te stellen, nadat al zijn andere pogingen om een regering te vormen waren mislukt.

Hindenburg verachtte de Oostenrijker, die tijdens de oorlog nooit een hogere rang dan korporaal had behaald, en weigerde blijkbaar naar hem te kijken toen hij hem als kanselier inschreef.

Toen Hitler vervolgens op het balkon van de Rijksdag verscheen, werd hij begroet met een storm van nazi-groeten en gejuich, in een ceremonie die zorgvuldig was georganiseerd door zijn propagandaspecialist Goebbels.

Zoiets was nog nooit vertoond in de Duitse politiek, zelfs niet onder de keizer, en veel liberale Duitsers maakten zich al grote zorgen. Maar de geest was uit de fles. Kort daarna stuurde generaal Ludendorff, een andere veteraan uit de Eerste Wereldoorlog die ooit met Hitler had samengewerkt, een telegram naar zijn oude kameraad Hindenburg.

Paul von Hindenburg (links) en zijn stafchef Erich Ludendorf (rechts) toen zij samen dienden in de Eerste Wereldoorlog.

Er stond: "Door Hitler tot Rijkskanselier te benoemen heeft u ons heilige Duitse Vaderland overgeleverd aan een van de grootste demagogen aller tijden. Ik voorspel u dat deze slechte man ons Rijk in de afgrond zal storten en ons volk onmetelijk leed zal berokkenen. Toekomstige generaties zullen u in uw graf vervloeken om deze daad."