Soms kan een stuk papier de geschiedenis veel meer veranderen dan welke slag, uitvinding of moord dan ook. En het Groot Handvest van 1215, dat vermoedelijk op 15 juni formeel werd verleend door koning Jan van Engeland, kan gerust worden beschouwd als een van de belangrijkste stukken papier aller tijden.

Beter bekend als de Magna Carta, legde het handvest beperkingen op aan de bevoegdheden van de monarch en, in een ongekende stap, probeerde het een mechanisme te creëren waardoor de koning gedwongen zou worden zich aan het document te houden.

Volgens de "veiligheidsclausule" van de Magna Carta moest een raad van 25 baronnen worden opgericht om toe te zien op John's naleving van het handvest. Als de koning in gebreke bleef, kon de raad zijn kastelen en landerijen in beslag nemen.

Het document zou zowel de Engelse Burgeroorlog als de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog inspireren. Maar het faalde jammerlijk in het bereiken van zijn oorspronkelijke doel - het bewerkstelligen van een vredesregeling tussen koning Jan en zijn baronnen.

De ellende van koning Jan

Ondanks sommige modieuze moderne pogingen om de reputatie van Jan te rehabiliteren, is het moeilijk te ontkennen dat zijn bewind een regelrechte ramp was. In 1215 was hij er al in geslaagd bijna het hele continentale rijk van zijn vader te verliezen aan de Fransen, en zijn daaropvolgende - en verlammend dure - pogingen om deze nederlagen ongedaan te maken bleken allemaal mislukt.

Na een bijzonder verpletterende nederlaag tegen de Fransen bij Bouvines in 1214 werd Jan opnieuw vernederd en gedwongen compensatiegeld te betalen aan zijn rivaal aan de overkant van het kanaal, Filips II.

Onder het feodale systeem van die tijd kwamen het geld en de soldaten die nodig waren voor buitenlandse oorlogen rechtstreeks van de baronnen, die elk hun eigen landerijen en een privéleger hadden. Nadat ze grote hoeveelheden geld in Jan's zakken hadden gestoken voor zijn onsuccesvolle militaire campagnes, waren ze niet onder de indruk van het gebrek aan rendement, en na Bouvines begonnen ze ernstige tekenen van wrok te vertonen.

John was geen hartelijke en oorlogszuchtige man zoals zijn oudere broer Richard Leeuwenhart, en de meeste baronnen hadden ook op persoonlijk vlak een hekel aan hem. Hun leider, Robert FitzWalter, had John er eerder van beschuldigd zijn dochter te willen verkrachten en was betrokken bij een complot om de koning in 1212 te vermoorden.

De escalatie van het geschil

Gedurende de eerste maanden van 1215 escaleerden John's pogingen om de paus erbij te betrekken - samen met het in het geheim inhuren van duizenden Franse huurlingen - het geschil alleen maar. Nadat besprekingen in Londen mislukten, deden de baronnen in april afstand van hun feodale banden met de koning en begonnen ze op te rukken naar de grote steden van Engeland, waaronder Londen, dat zonder slag of stoot zijn poorten voor hen opende.

Omdat paus Innocentius III weigerde zich er rechtstreeks mee te bemoeien, organiseerde de invloedrijke aartsbisschop van Canterbury Stephen Langton - die door beide partijen werd gerespecteerd - officiële vredesbesprekingen. Deze zouden in juni plaatsvinden bij Runnymede, een weiland buiten Londen.

Deze locatie werd beschouwd als een veilige middenweg tussen het Royalistische Windsor Castle en het rebellenfort in Staines. Daar kwamen John, Langton en de hoge baronnen bijeen met hun belangrijkste aanhangers, en begonnen aan de schijnbaar onmogelijke taak om een oplossing te vinden die iedereen tevreden zou stellen. Wat zij uiteindelijk uitwerkten is het document dat bekend staat als de Magna Carta.

Wat de Magna Carta wilde bereiken

Een van de heruitgaven van de Magna Carta bevestigd door Henry III.

Geschillen tussen baronnen en koningen waren niets nieuws - en geschreven oplossingen evenmin - maar de Magna Carta ging verder dan individuele baroniale klachten en begon de algemene bevoegdheden en verantwoordelijkheden van de koning op een bepaald moment aan te pakken.

De gedane concessies komen in moderne ogen niet bijzonder radicaal over, maar de clausules over bescherming tegen willekeurige gevangenneming (zij het voor de baronnen) en van de kerk tegen openlijke koninklijke inmenging zijn concepten die nu verankerd zijn in het hart van het westerse idee van vrijheid.

Bovendien stelde het handvest beperkingen aan de feodale betalingen aan de monarch.

De macht van de koning op enigerlei wijze beperken was in die tijd zeer controversieel, zoals blijkt uit het feit dat de paus de Magna Carta later afwees als "schandelijk en vernederend ... onwettig en onrechtvaardig".

Met zulke vernederende en ongekende controles op de koning was een burgeroorlog altijd waarschijnlijk - vooral nadat de baronnen inderdaad een veiligheidsraad hadden opgericht om ervoor te zorgen dat Jan zich aan zijn woord hield.

Heruitgaven van de Magna Carta

John kwam later terug op zijn verlening van de Magna Carta en vroeg paus Innocentius III toestemming om het te verwerpen op grond van het feit dat hij gedwongen was het te ondertekenen. De paus ging akkoord en verklaarde het handvest in augustus ongeldig. Deze actie leidde tot het uitbreken van de Eerste Baronnenoorlog die twee jaar zou duren.

Toen John in oktober 1216 stierf, werd zijn zoon Henry koning en de Magna Carta werd kort daarna opnieuw uitgegeven - maar deze keer met de veiligheidsclausule en andere delen weggelaten. Dit hielp om vrede te bewerkstelligen en legde de basis voor Henry's voortgezette heerschappij.

In de volgende decennia ging de strijd tussen de baronnen en de monarchie door en de Magna Carta werd nog verschillende keren opnieuw uitgegeven.

De definitieve heruitgave van de oorkonde vond pas plaats in 1297, toen Henry's zoon Edward I op de troon zat. In 1300 kregen de sheriffs de verantwoordelijkheid voor de handhaving van de oorkonde in het hele koninkrijk.

De erfenis van het handvest

In de volgende eeuwen was de Magna Carta van wisselende betekenis. Na een soort relikwie te zijn geworden, beleefde het handvest een opleving in de 17e eeuw, toen het werd gebruikt als inspiratie voor de Parlementariërs (die soortgelijke klachten hadden als de baronnen) in hun oorlog tegen koning Karel I.

Charles verloor die oorlog uiteindelijk en werd geëxecuteerd. En met hem ging de laatste hoop op een absolute monarchie verloren.

Een soortgelijke strijd tegen wat werd gezien als oneerlijke en willekeurige belastingheffing vond plaats in de Amerikaanse koloniën van Groot-Brittannië in de volgende eeuw, en de grondwet van de zelfverklaarde Verenigde Staten had veel te danken aan enkele van de wetten en rechten die in de Magna Carta waren vastgelegd.

Nu de VS proberen hun merk van vrijheid en democratie aan de rest van de wereld op te dringen, is het goed te bedenken dat veel van dit merk te danken is aan wat er meer dan 800 jaar geleden in een weiland in Engeland gebeurde.

Met dank aan Dan Jones voor zijn advies over dit artikel. Dan is de auteur van