Nogle gange kan et stykke papir ændre historien langt mere end et slag, en opfindelse eller et mord. Og det store charter fra 1215, som formelt menes at være blevet udstedt af kong John af England den 15. juni, kan med sikkerhed betragtes som et af de vigtigste stykker papir nogensinde.

Bedre kendt som Magna Carta begrænsede chartret monarkens beføjelser og forsøgte i et hidtil uset skridt at skabe en mekanisme, hvormed kongen kunne tvinges til at overholde dokumentet.

I henhold til Magna Charta's "sikkerhedsklausul" skulle der oprettes et råd bestående af 25 baroner, som skulle overvåge, at Johannes overholdt chartret. Hvis kongen ikke overholdt det, kunne rådet beslaglægge hans slotte og landområder.

Dokumentet skulle senere inspirere både den engelske borgerkrig og den amerikanske uafhængighedskrig, men det lykkedes ikke på nogen måde at nå sit oprindelige mål, nemlig at sikre en fredsaftale mellem kong John og hans baroner.

Kong Johannes' problemer

På trods af nogle moderne moderne forsøg på at rehabilitere Johannes' omdømme er det svært at argumentere imod, at hans regeringstid var en total katastrofe. I 1215 havde han allerede formået at miste næsten hele sin fars kontinentale imperium til franskmændene, og hans efterfølgende - og meget dyre - forsøg på at vende disse nederlag viste sig alle at være mislykkede.

Efter et særligt knusende nederlag til franskmændene ved Bouvines i 1214 blev Johannes endnu en gang ydmyget og tvunget til at betale erstatning til sin rival på den anden side af kanalen, Philip II.

Under det daværende feudale system kom de penge og soldater, der var nødvendige til udenlandske krige, direkte fra baronerne, som hver især havde deres egne landejendomme og en privat hær. Efter at have hældt store beløb i Johannes' lommer for hans mislykkede militære felttog, var de ikke imponerede over det manglende udbytte, og efter Bouvines begyndte de at vise alvorlige tegn på vrede.

John var ikke en hjertelig og krigerisk mand som sin storebror Richard Løvehjerte, og de fleste baroner kunne heller ikke lide ham på et personligt plan. Deres leder, Robert FitzWalter, havde tidligere anklaget John for at forsøge at voldtage sin datter og var involveret i et komplot om at myrde kongen i 1212.

Optrapning af konflikten

I løbet af de første måneder af 1215 optrappede Johns forsøg på at involvere paven - sammen med hans hemmelige ansættelse af tusindvis af franske lejesoldater - kun konflikten. Efter at forhandlingerne i London mislykkedes, gav baronerne afkald på deres feudale bånd til kongen i april og begyndte at marchere mod Englands større byer, herunder London, som åbnede sine porte for dem uden kamp.

Da pave Innocens III nægtede at involvere sig direkte, organiserede den indflydelsesrige ærkebiskop af Canterbury Stephen Langton - som begge parter respekterede - officielle fredsforhandlinger, som skulle finde sted på Runnymede, en eng uden for London, i juni måned.

Dette sted blev anset for at være en sikker mellemvej mellem det royalistiske Windsor Castle og oprørernes fæstning i Staines. Her mødtes John, Langton og de ledende baroner med deres vigtigste tilhængere og begyndte den tilsyneladende umulige opgave at finde en løsning, der ville passe alle. Det, som de til sidst fandt frem til, er det dokument, der er kendt som Magna Carta.

Hvad Magna Cartaen søgte at opnå

En af de genudgivelser af Magna Carta, der blev bekræftet af Henrik III.

Tvister mellem baroner og konger var ikke noget nyt - og skriftlige løsninger var heller ikke nye - men Magna Carta gik videre end individuelle baroniske klager og begyndte at omhandle kongens overordnede beføjelser og ansvar på et givet tidspunkt.

De indrømmelser, der blev gjort, virker ikke særlig radikale i moderne øjne, men de klausuler, der beskrev beskyttelsen mod vilkårlig fængsling (om end for baronerne) og kirkens beskyttelse mod åbenlys kongelig indblanding, er begreber, der nu er forankret i hjertet af den vestlige idé om frihed.

Desuden indeholdt chartret begrænsninger på de feudale betalinger til monarken.

At begrænse kongens beføjelser på nogen måde var et meget kontroversielt skridt på den tid, hvilket fremgår af, at paven senere fordømte Magna Carta som "skammelig og nedværdigende ... ulovlig og uretfærdig".

Med en så ydmygende og hidtil uset kontrol af kongen var borgerkrig altid sandsynlig - især efter at baronerne havde oprettet et sikkerhedsråd for at sikre, at Johannes holdt sit ord.

Genudgivelser af Magna Carta

John brød senere sin aftale om Magna Carta og bad pave Innocens III om tilladelse til at forkaste den med den begrundelse, at han var blevet tvunget til at underskrive den. Paven indvilligede og erklærede i august charteret ugyldigt. Denne handling udløste den første baron-krig, som skulle vare i to år.

Da John døde i oktober 1216, blev hans søn Henry konge, og Magna Carta blev genudgivet kort tid efter - denne gang dog uden sikkerhedsklausulen og andre dele. Dette bidrog til at skabe fred og lagde grundlaget for Henrys fortsatte styre.

I løbet af de næste årtier fortsatte kampen mellem baronerne og monarkiet, og Magna Carta blev genudgivet flere gange.

Den endelige genudstedelse af chartret fandt først sted i 1297, hvor Henrys søn Edward I. var på tronen. I 1300 fik sherifferne ansvaret for at håndhæve chartret i hele kongeriget.

Charterets arv

I løbet af de følgende århundreder voksede og aftog Magna Carta's betydning. Efter at være blevet noget af et levn, oplevede chartret en genopblomstring i det 17. århundrede, da det blev brugt som inspiration for parlamentarikerne (som havde lignende klager som baronerne) i deres krig mod kong Charles I.

Karl tabte i sidste ende krigen og blev henrettet, og med ham forsvandt de sidste forhåbninger om et enevældigt monarki.

En lignende kamp mod det, der blev opfattet som uretfærdig og vilkårlig beskatning, fandt sted i Storbritanniens amerikanske kolonier i det følgende århundrede, og forfatningen for de selvudråbte Forenede Stater skyldtes i høj grad nogle af de love og rettigheder, der blev fastlagt i Magna Carta.

I dag, hvor USA forsøger at præge resten af verden med sit mærke frihed og demokrati, er det værd at huske på, at meget af dette mærke skyldes det, der skete på en eng i England for mere end 800 år siden.

Tak til Dan Jones for hans råd om denne artikel. Dan er forfatter til