Ibland kan ett papper förändra historien mycket mer än något slag, någon uppfinning eller något mord. 1215 års stora stadga, som tros ha beviljats formellt av kung John av England den 15 juni, kan med säkerhet betraktas som ett av de viktigaste papperen genom tiderna.

Stadgan, som är mer känd som Magna Carta, begränsar monarkens makt och försöker skapa en mekanism genom vilken kungen kan tvingas att följa dokumentet.

Enligt Magna Charta:s "säkerhetsklausul" skulle ett råd bestående av 25 baroner inrättas för att övervaka att John höll sig till stadgan. Om kungen inte höll sig till stadgan kunde rådet beslagta hans slott och landområden.

Dokumentet kom att inspirera både det engelska inbördeskriget och det amerikanska frihetskriget, men det misslyckades kapitalt med att uppnå sitt ursprungliga mål - att säkra en fredsuppgörelse mellan kung Johan och hans baroner.

Kung Johns bekymmer

Trots vissa moderna försök att återupprätta Johannes rykte är det svårt att argumentera för att hans regeringstid var en fullständig katastrof. 1215 hade han redan lyckats förlora nästan hela sin fars kontinentala imperium till fransmännen, och hans efterföljande - och förödande dyra - försök att vända dessa nederlag visade sig alla vara misslyckade.

Efter ett särskilt förkrossande nederlag mot fransmännen vid Bouvines 1214 förödmjukades Johannes ännu en gång och tvingades betala skadestånd till sin rival på andra sidan kanalen, Filip II.

I det feodala systemet vid den tiden kom pengarna och soldaterna som krävdes för utländska krig direkt från baronerna, som alla hade sina egna marker och en privat armé. Efter att ha stoppat stora summor pengar i Johns fickor för hans misslyckade militära kampanjer blev de inte imponerade av bristen på återbäring, och efter Bouvines började de visa allvarliga tecken på förbittring.

John var inte en hjärtlig och krigisk man som sin äldre bror Richard Lejonhjärta, och de flesta baroner ogillade honom även på ett personligt plan. Deras ledare, Robert FitzWalter, hade tidigare anklagat John för att ha försökt våldta sin dotter och var inblandad i en komplott för att mörda kungen år 1212.

Upptrappningen av tvisten

Under de första månaderna av 1215 trappade Johns försök att få påven inblandad - tillsammans med hans hemliga anlitande av tusentals franska legosoldater - bara upp tvisten. Efter att samtalen i London misslyckats avsade sig baronerna sina feodala band till kungen i april och började marschera mot Englands större städer, däribland London, som öppnade sina portar för dem utan strid.

Påven Innocentius III vägrade att engagera sig direkt och den inflytelserika ärkebiskopen av Canterbury Stephen Langton - som respekterades av båda sidor - organiserade officiella fredssamtal som skulle äga rum på Runnymede, en äng utanför London, i juni.

Denna plats ansågs vara en säker medelväg mellan det kungliga slottet Windsor och rebellfästet Staines. Där träffade John, Langton och de ledande baronerna sina främsta anhängare och påbörjade den till synes omöjliga uppgiften att hitta en lösning som skulle passa alla. Det som de till slut kom fram till är det dokument som är känt som Magna Carta.

Vad Magna Carta syftade till att uppnå

En av de nyutgåvor av Magna Carta som bekräftats av Henrik III.

Tvister mellan baroner och kungar var inget nytt - och inte heller skriftliga lösningar - men Magna Carta gick längre än enskilda klagomål från baronerna och började ta upp kungens övergripande befogenheter och ansvar vid varje given tidpunkt.

De eftergifter som gjordes är inte särskilt radikala med dagens ögon, men klausulerna om skydd mot godtyckligt fängslande (om än för baronerna) och skydd för kyrkan mot öppen kunglig inblandning är begrepp som nu är förankrade i hjärtat av den västerländska frihetsuppfattningen.

Dessutom införde stadgan begränsningar för de feodala betalningarna till monarken.

Att på något sätt begränsa kungens makt var ett mycket kontroversiellt drag vid den tiden, vilket framgår av att påven senare fördömde Magna Carta som "skamlig och förnedrande ... olaglig och orättvis".

Med sådana förödmjukande och oöverträffade kontroller av kungen var ett inbördeskrig alltid troligt - särskilt efter att baronerna faktiskt skapade ett säkerhetsråd för att se till att Johannes höll sitt ord.

Nyutgåvor av Magna Carta

John svek senare sitt beslut att bevilja Magna Carta och bad påven Innocentius III om tillåtelse att förkasta den med motiveringen att han hade tvingats skriva under den. Påven gick med på det och förklarade i augusti stadgan ogiltig. Denna åtgärd utlöste det första baronernas krig som skulle pågå i två år.

När John dog i oktober 1216 blev hans son Henrik kung och Magna Carta gavs ut på nytt kort därefter - denna gång dock utan säkerhetsklausulen och andra delar. Detta bidrog till att skapa fred och lade grunden för Henrys fortsatta styre.

Under de följande decennierna fortsatte kampen mellan baronerna och monarkin och Magna Carta omarbetades flera gånger.

Den slutliga nyutgivningen av stadgan skedde inte förrän 1297, då Henrys son Edvard I satt på tronen. 1300 fick sherifferna ansvaret för att upprätthålla stadgan i hela kungariket.

Arvet från stadgan

Under de kommande århundradena växte och sjönk Magna Charta i betydelse. Efter att ha blivit något av en relik fick stadgan ett nytt uppsving på 1600-talet när den användes som inspiration för parlamentarikerna (som hade liknande klagomål som baronerna) i deras krig mot kung Karl I.

Karl förlorade till slut kriget och avrättades, och med honom försvann de sista förhoppningarna om en absolut monarki.

En liknande kamp mot vad som ansågs vara orättvis och godtycklig beskattning ägde rum i Storbritanniens amerikanska kolonier under nästa århundrade, och konstitutionen för de självutnämnda Förenta staterna hade mycket att göra med några av de lagar och rättigheter som anges i Magna Carta.

I dag, när USA försöker prägla resten av världen med sitt varumärke av frihet och demokrati, är det värt att komma ihåg att en stor del av detta varumärke har sin grund i det som hände på en äng i England för mer än 800 år sedan.

Tack till Dan Jones för hans råd om den här artikeln. Dan är författare till