1215年の大憲章は、6月15日にイングランド王ジョンによって正式に付与されたと考えられており、史上最も重要な紙片のひとつと見なすことができるだろう。

マグナ・カルタとして知られるこの憲章は、君主の権限に制限を加えるとともに、前例のないことに、国王がこの憲章を遵守するよう強制する仕組みを作ろうとしたものであった。

マグナ・カルタの「安全条項」では、25人の男爵からなる評議会を設置し、ジョンが憲章を遵守しているかどうかを監視することになっていた。 もし、王が失敗した場合は、評議会は王の城と土地を差し押さえることができる。

しかし、この文書は、ジョン王と男爵の和平という本来の目的を達成することはできなかった。

キングジョンの苦悩

1215年、彼はすでに父ジョンが築いた大陸帝国のほとんどをフランスに奪われており、その後、この敗北を覆すために行った試みは、莫大な費用を投じて失敗に終わった。

1214年、ブーヴィネスでフランス軍に大敗したジョンは、再び屈辱を味わい、海峡を隔てたライバル、フィリップ2世に賠償金を支払うことを余儀なくされた。

当時の封建制度では、対外戦争に必要な資金と兵士は、それぞれの土地と私兵を持つ男爵たちから直接調達していたが、作戦に失敗したジョンの懐に多額の資金を注ぎ込んだ彼らは、見返りがないことに不満を持ち、ブーヴィヌ以降、深刻な憤りを見せ始める。

ジョンは兄リチャード獅子心中の虫であり、男爵の多くは個人的にも彼を嫌っていた。 彼らのリーダーであるロバート・フィッツウォルターは、以前ジョンが自分の娘をレイプしようとしたと訴え、1212年には王の暗殺計画に関与したとされる。

紛争のエスカレート

1215年初頭、ジョンがローマ教皇を関与させようとしたり、数千人のフランス人傭兵を秘密裏に雇ったりしたため、紛争は激化するばかりだった。 ロンドンでの会談が決裂すると、男爵たちは4月に王との封建関係を放棄してイングランドの主要都市に進軍し、ロンドンも戦わずしてその門を開いたのである。

教皇イノセント3世が直接関与することを拒んだため、双方から尊敬されていた有力なカンタベリー大主教スティーブン・ラングトンが、6月にロンドン郊外の草地ラニーメードで公式和平会談を行うことになった。

王党派のウィンザー城と反乱軍のステインズ城の中間地点に位置するこの場所で、ジョン、ラングトン、そして上級男爵たちは有力な支持者を集め、全員が納得する解決策を見出すという不可能とも思える作業を始めた。 彼らが最終的に打ち出したのが、マグナ・カルタと呼ばれる文書である。

マグナ・カルタの目指したもの

ヘンリー3世が確認した「マグナ・カルタ」の復刻版のひとつ。

男爵と王の争いは今に始まったことではなく、解決策も書かれていなかったが、マグナ・カルタは個々の男爵の不満を超えて、その時々の王の権限と責任全般について言及するようになったのである。

この譲歩は、現代の目には特に過激なものとは映らないが、（男爵のためとはいえ）恣意的な投獄からの保護や、王室のあからさまな干渉からの教会の保護を定めた条項は、今では西洋の自由という概念の中核を成すものとして定着している。

さらに、この憲章は、君主に対する封建的な支払いに制限を設けた。

後にローマ教皇がマグナ・カルタを「恥ずべきもの、卑しいもの...違法かつ不当なもの」と断じたことからもわかるように、当時、王の権限を制限することは大きな議論を呼ぶものであった。

このような屈辱的で前例のないチェックが国王に課されたため、内戦の可能性は常にあった。特に男爵たちが、ジョンが約束を守ることを確認するために安全評議会を設立した後ではなおさらである。

マグナ・カルタの復刻版

ジョンはその後、マグナ・カルタの受領を反故にし、教皇イノセント3世に署名を強制されたという理由で拒否する許可を求めた。 教皇はこれに同意し、8月に憲章の無効を宣言した。 この行動は、2年間続く第一次男爵戦争の勃発のきっかけとなった。

1216年10月にジョンが死去すると、息子のヘンリーが王となり、マグナ・カルタは再発行されたが、今度は安全条項などが省略された。 これにより平和がもたらされ、ヘンリーの支配が続く基礎となった。

その後数十年にわたり、男爵と王政の争いは続き、マグナ・カルタはさらに何度も再発行された。

実際、勅許状が最終的に再発行されたのは、ヘンリーの息子エドワード1世が王位についた1297年である。 そして1300年には、勅許状を王国全体に施行する責任が保安官に課せられたのである。

憲章の遺産

その後、マグナ・カルタの意義は数世紀にわたって変化し、遺物と化した後、17世紀には、男爵家と同じような不満を持つ議会派が国王チャールズ1世と戦う際に、この憲章がインスピレーションとして使われ、再び盛り上がりを見せるようになった。

チャールズは最終的に戦争に負けて処刑され、絶対王政への最後の望みが絶たれた。

次の世紀には、イギリスのアメリカ植民地でも、不公平で恣意的な課税に反対する闘いが起こり、自称アメリカ合衆国の憲法は、マグナカルタの定めた法律や権利のいくつかに大きく負っている。

今日、米国が自由と民主主義というブランドを世界に広めようとしているとき、このブランドの多くは800年以上前に英国の草原で起きた出来事に負っていることを思い出す価値がある。

この記事へのアドバイスをくれたDan Jonesに感謝します。 Danは、以下の著者です。