Parfois, un morceau de papier peut changer l'histoire bien plus que n'importe quelle bataille, invention ou assassinat. Et la Grande Charte de 1215, qui aurait été officiellement accordée par le roi Jean d'Angleterre le 15 juin, peut être considérée comme l'un des morceaux de papier les plus importants de tous les temps.

Plus connue sous le nom de Magna Carta, la charte limite les pouvoirs du monarque et, fait sans précédent, tente de créer un mécanisme par lequel le roi serait contraint d'adhérer au document.

En vertu de la "clause de sécurité" de la Magna Carta, un conseil de 25 barons était censé être créé pour surveiller l'adhésion de Jean à la charte. Si le roi était pris en défaut, le conseil pouvait saisir ses châteaux et ses terres.

Ce document a inspiré la guerre civile anglaise et la guerre d'indépendance américaine, mais il n'a pas réussi à atteindre son objectif initial, qui était de parvenir à un accord de paix entre le roi Jean et ses barons.

Les malheurs du roi Jean

En 1215, il avait déjà réussi à perdre la quasi-totalité de l'empire continental de son père au profit des Français, et ses tentatives ultérieures - et extrêmement coûteuses - pour inverser ces défaites se sont toutes avérées infructueuses.

Après une défaite particulièrement écrasante contre les Français à Bouvines en 1214, Jean est une nouvelle fois humilié et contraint de verser une indemnité à son rival d'outre-Manche, Philippe II.

Dans le système féodal de l'époque, l'argent et les soldats nécessaires aux guerres étrangères provenaient directement des barons, qui possédaient chacun leurs propres terres et une armée privée. Après avoir versé de grosses sommes d'argent dans les poches de Jean pour ses campagnes militaires infructueuses, ils n'ont pas été impressionnés par le manque de retour et, après Bouvines, ont commencé à montrer de sérieux signes de ressentiment.

Jean n'était pas un homme de cœur et de guerre comme son frère aîné Richard Cœur de Lion, et la plupart des barons ne l'appréciaient pas non plus sur le plan personnel. Leur chef, Robert FitzWalter, avait déjà accusé Jean d'avoir tenté de violer sa fille et avait été impliqué dans un complot visant à assassiner le roi en 1212.

L'escalade du conflit

Au cours des premiers mois de l'année 1215, les tentatives de Jean pour impliquer le pape - ainsi que l'engagement secret de milliers de mercenaires français - ne font qu'aggraver le conflit. Après l'échec des pourparlers tenus à Londres, les barons renoncent à leurs liens féodaux avec le roi en avril et commencent à marcher sur les principales villes d'Angleterre, dont Londres, qui leur ouvre ses portes sans combattre.

Le pape Innocent III refusant de s'impliquer directement, l'influent archevêque de Canterbury Stephen Langton - respecté par les deux parties - organise des pourparlers de paix officiels, qui doivent avoir lieu à Runnymede, une prairie située à l'extérieur de Londres, en juin.

Ce lieu était considéré comme un terrain d'entente sûr entre le château de Windsor des royalistes et la forteresse rebelle de Staines. C'est là que John, Langton et les principaux barons se sont réunis avec leurs principaux partisans et ont entrepris la tâche apparemment impossible de trouver une solution qui conviendrait à tous. Ce qu'ils ont fini par obtenir est le document connu sous le nom de Magna Carta.

Les objectifs de la Magna Carta

Une des rééditions de la Magna Carta confirmée par Henri III.

Les différends entre barons et rois n'étaient pas nouveaux - et les solutions écrites non plus - mais la Grande Charte allait au-delà des plaintes individuelles des barons et commençait à aborder les pouvoirs et responsabilités globaux du roi à un moment donné.

Les concessions faites ne paraissent pas particulièrement radicales aux yeux d'aujourd'hui, mais les clauses prévoyant la protection contre l'emprisonnement arbitraire (bien que pour les barons) et la protection de l'Église contre l'ingérence royale manifeste sont des concepts désormais inscrits au cœur de l'idée occidentale de la liberté.

En outre, la charte impose des limites aux paiements féodaux au monarque.

Limiter les pouvoirs du roi de quelque manière que ce soit était une mesure extrêmement controversée à l'époque, comme le prouve le fait que le pape a par la suite décrié la Magna Carta en la qualifiant de "honteuse et avilissante... illégale et injuste".

Avec des contrôles aussi humiliants et sans précédent imposés au roi, une guerre civile était toujours probable - surtout après que les barons aient effectivement créé un conseil de sécurité pour s'assurer que Jean tienne sa parole.

Rééditions de la Magna Carta

Jean revient ensuite sur sa décision d'accorder la Magna Carta et demande au pape Innocent III l'autorisation de la rejeter au motif qu'il a été forcé de la signer. Le pontife accepte et, en août, déclare la charte invalide. Cette action déclenche la première guerre des barons, qui durera deux ans.

À la mort de Jean en octobre 1216, son fils Henri devient roi et la Grande Charte est rééditée peu après, mais cette fois sans la clause de sécurité ni d'autres parties, ce qui contribue à instaurer la paix et jette les bases de la continuité du règne d'Henri.

Au cours des décennies suivantes, la lutte entre les barons et la monarchie se poursuit et la Magna Carta est rééditée plusieurs fois.

En effet, la réédition finale de la charte n'a pas eu lieu avant 1297, date à laquelle le fils d'Henri, Édouard Ier, était sur le trône. En 1300, les shérifs ont été chargés de faire respecter la charte dans tout le royaume.

L'héritage de la charte

Après être devenue une sorte de relique, la charte a connu une résurgence au 17e siècle, lorsqu'elle a servi d'inspiration aux parlementaires (qui avaient des griefs similaires à ceux des barons) dans leur guerre contre le roi Charles Ier.

Charles a finalement perdu cette guerre et a été exécuté. Et avec lui se sont envolés les derniers espoirs d'une monarchie absolue.

Une lutte similaire contre ce qui était considéré comme une taxation injuste et arbitraire a eu lieu dans les colonies américaines de la Grande-Bretagne au siècle suivant, et la constitution des États-Unis autoproclamés devait beaucoup à certaines des lois et des droits énoncés dans la Grande Charte.

Aujourd'hui, alors que les États-Unis tentent d'imprimer leur marque de liberté et de démocratie au reste du monde, il est bon de rappeler que cette marque doit beaucoup à ce qui s'est passé dans une prairie d'Angleterre il y a plus de 800 ans.

Merci à Dan Jones pour ses conseils sur cet article. Dan est l'auteur de