La Place Rouge de Moscou abrite aujourd'hui les piliers de la société et du pouvoir russes. D'un côté, les hauts murs du Kremlin, ancienne forteresse et siège du gouvernement soviétique et russe actuel, de l'autre, la cathédrale Saint-Basile, symbole important de l'orthodoxie russe.

À côté des murs du Kremlin se dresse une structure pyramidale en marbre qui ne semble pas avoir sa place. À l'intérieur, il n'y a ni ministère ni lieu de culte, mais un sarcophage en verre contenant le corps embaumé de Vladimir Lénine, le leader de la révolution russe de 1917 et le fondateur de l'Union soviétique.

Pendant plus d'un demi-siècle, ce mausolée a été un lieu de pèlerinage quasi-religieux pour des millions de personnes. Mais pourquoi le corps de Lénine a-t-il été conservé pour être exposé au public ?

Monopole sur le pouvoir

Lénine était déjà le leader idéologique et politique de facto du parti bolchevique avant l'attentat d'août 1918, mais c'est cette proximité avec la mort qui l'a véritablement élevé au rang de figure de proue incontestée de la révolution et de la République soviétique russe (RSFSS).

Le moment de péril de Lénine a été utilisé par les bolcheviks pour unifier leurs partisans autour d'un seul leader, dont les traits et la personne ont commencé à être de plus en plus décrits et écrits dans une rhétorique quasi-religieuse.

Vladimir Lénine prononce un discours pour motiver les troupes à combattre lors de la guerre soviéto-polonaise. Lev Kamenev et Léon Trotsky regardent depuis les marches. 5 mai 1920, place Sverdlov (Crédit : Domaine public).

À la fin de la guerre civile russe en 1922, Lénine était devenu le leader du mouvement communiste international et le fondateur de l'Union des républiques sociales soviétiques (URSS).

L'image et le personnage de Lénine sont devenus un symbole unificateur entre les républiques soviétiques et les socialistes du monde entier. Il avait monopolisé l'autorité symbolique du Parti, ainsi que le contrôle effectif de nombreuses branches du gouvernement.

Cet arrangement a créé un piège structurel potentiellement mortel pour l'Union soviétique naissante. Comme le note Nina Tumarkin, Lénine était "incapable de se séparer de ses créations, le Parti et le Gouvernement, et il ne pouvait donc pas se protéger d'être orphelin à sa mort". Si Lénine devait mourir, le Parti risquait de perdre totalement l'autorité et la légitimité qu'il projetait sur l'État.

Comme un "château de cartes", le parti a été confronté non seulement à une vacance du pouvoir interne, mais aussi à une perte potentielle de stabilité dans un pays fragile de l'après-guerre civile.

C'est une réalité à laquelle le parti devra faire face rapidement, car la santé de Lénine commence à décliner. En mai 1922, Lénine subit sa première attaque, en décembre une deuxième, et après sa troisième attaque en mars 1923, il est frappé d'incapacité. La mort imminente de leur chef laisse le parti face à une crise importante.

Si les bolcheviks parvenaient à mettre en place un système dans lequel Lénine ferait l'objet d'un culte religieux, qu'il soit mort ou invalide, le parti pourrait fonder ses revendications de pouvoir légitime sur sa figure.

La vénération de l'image de Lénine unifierait le pays et inspirerait un sentiment de loyauté à l'égard du gouvernement, assurant ainsi la stabilité pendant une crise potentielle du leadership politique et symbolique.

Plans de préservation

Craignant que la propagande du parti n'aille pas assez loin, lors d'une réunion secrète du Politburo en octobre 1923, la direction du parti a mis au point des plans pour assurer une solution plus permanente à cette question.

Au moment de la mort de Lénine, une structure temporaire en bois sera érigée pour abriter le corps embaumé de Lénine. Ce mausolée sera situé à côté du Kremlin afin de garantir que l'autorité et l'influence de Lénine soient physiquement liées au gouvernement.

Ce plan s'appuyait sur les traditions de l'orthodoxie russe prévalant dans la société pré-soviétique, selon lesquelles les corps des saints étaient incorruptibles et ne se décomposaient pas après la mort. À la place des icônes et des sanctuaires des saints orthodoxes, le corps "immortalisé" de Lénine deviendrait un nouveau lieu de pèlerinage pour les fidèles léninistes et une source de pouvoir quasi-religieux pour le Parti.

La version en bois du mausolée de Lénine, mars 1925 (Crédit : Bundesarchiv/CC).

La mort de Lénine

Le 21 janvier 1924, la mort probable de Lénine devient une réalité et la machine de propagande bolchevique est mobilisée à plein régime. Comme le décrit Tumarkin, dans les jours qui suivent la mort de Lénine, l'appareil du culte "entre dans une frénésie d'activité et répand dans tout le pays les signes d'un culte national de sa mémoire".

Six jours après la mort de Lénine, le mausolée en bois prévu est érigé. Plus de cent mille personnes le visiteront au cours des six semaines suivantes.

La "Commission pour l'immortalisation de la mémoire de Lénine" a été chargée de la tâche difficile de veiller à ce que le cadavre de Lénine reste en parfait état. La Commission s'est constamment battue pour stopper la décomposition, en injectant au corps une pléthore de solutions et de produits chimiques pour s'assurer que cette icône du pouvoir et de l'autorité du Parti continue de refléter la santé et les prouesses du système.

En 1929, les améliorations apportées au processus d'embaumement ont permis au Parti de garantir un arrêt de la décomposition à plus long terme. La structure temporaire en bois a été remplacée par le mausolée en marbre et en granit qui se dresse aujourd'hui sur la Place Rouge.

Vue nocturne du Kremlin et du mausolée de Lénine, sur la Place Rouge (Crédit : Andrew Shiva/CC).

La construction du mausolée et la préservation du corps de Lénine se sont avérées être un succès à long terme pour le parti. Pour un paysan ou un ouvrier se rendant en pèlerinage au mausolée, la vue de leur chef immortel confirmait son statut mythique de figure révolutionnaire omniprésente.

Incarné dans le culte, "l'esprit" de Lénine a continué à être utilisé pour diriger le peuple vers la société idéale qu'il envisageait. Le parti a justifié ses actions par l'esprit et le culte de Lénine jusqu'à ce que Staline s'impose comme le leader absolu vers la fin des années 1920. Les décisions étaient déclarées "au nom de Lénine" et les adeptes récitaient "Lénine a vécu, Lénine vit, Lénine vivra".

Comme Jérusalem pour les religions monothéistes, le mausolée est devenu le centre spirituel du bolchevisme, un pèlerinage nécessaire pour tout communiste et patriote loyal. Lénine est devenu une icône d'une telle puissance que son image a continué à être utilisée comme le symbole éternel de l'URSS et du Parti jusqu'à la fin des années 1980, l'introduction de la Glasnost et l'effondrement final de l'Union soviétique.

Quelque 2,5 millions de personnes visitent encore le mausolée chaque année. L'influence continue de Lénine, propagée par son image visuelle et le mausolée, est indéniable.