Mary Ann Cotton, également connue sous les noms de famille Mowbray, Robinson et Ward, était une infirmière et une gouvernante soupçonnée d'avoir empoisonné pas moins de 21 personnes dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle.

Mary n'a été condamnée que pour un seul meurtre, l'empoisonnement à l'arsenic de son beau-fils de 7 ans, Charles Edward Cotton. Mais plus d'une douzaine d'amis proches et de parents de Mary sont morts subitement tout au long de sa vie, y compris sa mère, trois de ses maris, plusieurs de ses propres enfants et un certain nombre de beaux-enfants. Beaucoup de ces décès ont été attribués à la "fièvre gastrique", une maladie courante à l'époque de la guerre.le temps avec des symptômes similaires à ceux de l'empoisonnement à l'arsenic.

Cotton a été exécutée en 1873, laissant derrière elle un héritage effrayant de mort, de mystère et de crime. Elle a été surnommée plus tard "la première tueuse en série de Grande-Bretagne", mais d'autres l'ont certainement précédée.

Voici l'histoire troublante de Mary Ann Cotton.

Les deux premiers mariages de Mary

Mary est née en 1832 dans le comté de Durham, en Angleterre. On pense qu'elle a pu travailler comme infirmière et couturière pendant son adolescence et sa jeunesse.

Elle s'est mariée pour la première fois en quatre fois en 1852 avec William Mowbray. Les archives ne sont pas claires, mais on pense que le couple a eu au moins 4, mais peut-être 8 ou 9, enfants ensemble. Plusieurs des enfants sont morts jeunes, laissant seulement 3 survivants. Leurs décès ont été, sans surprise pour l'époque, attribués à une fièvre gastrique.

Diagramme d'un homme souffrant de la fièvre typhoïde. La "fièvre gastrique" était un nom donné à certaines formes de la fièvre typhoïde. Baumgartner, 1929.

Crédit image : Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

En réponse à ces décès, William souscrit une police d'assurance-vie pour se couvrir, lui et sa progéniture survivante. Lorsque William meurt en 1864 - encore une fois, d'une fièvre gastrique présumée - Mary encaisse la police. Deux autres enfants de Mary meurent peu après la mort de William, ne laissant qu'une seule fille survivante, Isabella Jane, qui finit par vivre avec la mère de Mary, Margaret.

Le second mari de Mary était George Ward, qui était un patient dont elle s'occupait alors qu'elle travaillait comme infirmière. Ils se sont mariés en 1865. Peu de temps après, peut-être moins d'un an après, George est décédé. On pense que Mary, une fois de plus, a touché une assurance-vie après son décès.

Le mari qui a survécu

Mary a rencontré le veuf James Robinson en 1865 ou 1866 lorsqu'elle a commencé à travailler comme femme de ménage pour lui. Les archives suggèrent que peu de temps après l'arrivée de Mary à la résidence, l'un des enfants du précédent mariage de Robinson est décédé. La cause du décès a été, une fois de plus, attribuée à une fièvre gastrique.

Dans les années qui suivent, d'autres décès surviennent. Mary rend visite à sa mère, mais celle-ci meurt une semaine plus tard. La fille de Mary, Isabella Jane (la seule survivante des enfants de Mary avec son premier mari William) meurt sous la garde de Mary en 1867. Puis deux autres enfants de Robinson meurent.

Mary et Robinson se sont mariés en août 1867 et ont eu deux enfants. L'un d'eux est mort en bas âge, de "convulsions". Le mariage n'a pas duré longtemps : quelques années plus tard, Robinson et Mary se sont séparés. On pense que la séparation a été causée par le fait que Mary a encouragé Robinson à souscrire une police d'assurance-vie et que celui-ci s'est méfié de ses motivations.

À ce stade de sa vie, Mary s'était mariée trois fois et avait eu entre 7 et 11 enfants. Sa mère, peut-être 6 ou 10 de ses propres enfants et 3 des enfants de Robinson étaient morts. Un seul mari et un seul enfant avaient survécu.

Frederick Cotton et Joseph Nattrass

En 1870, Mary épouse Frederick Cotton, bien qu'elle soit encore techniquement mariée à Robinson à ce moment-là. L'année du mariage de Mary et Frederick, sa sœur et l'un de ses enfants meurent.

Au tournant de l'année 1872, Frederick est mort, ainsi que deux autres enfants. Comme cela s'est produit avec les maris William et George, Mary a profité de la police d'assurance-vie de Frederick.

Peu après, Mary entame une relation avec un homme appelé Joseph Nattrass. Il meurt peu après, en 1872. Mary est alors enceinte d'un autre homme, John Quick-Manning, et s'occupe de son beau-fils, le garçon de 7 ans de Frederick, Charles Edward Cotton.

La vérité se dévoile

L'histoire raconte que Mary voulait faire de Quick-Manning son cinquième mari, mais que, pour une raison ou une autre, elle n'a pas pu le faire parce qu'elle s'occupait encore du jeune Charles. Les récits diffèrent, mais on pense qu'elle a dit en plaisantant à Thomas Riley, un responsable local de l'aide aux pauvres, qu'elle "ne serait pas dérangée [par Charles] longtemps" ou qu'il "partirait comme tous les autres membres de la famille Cotton".

Peu après cette prétendue déclaration, en juillet 1872, Charles meurt. L'autopsie décrit la cause du décès comme une gastro-entérite, mais Riley a des soupçons et alerte la police. L'estomac de Charles est réexaminé par le coroner, qui découvre des preuves d'empoisonnement à l'arsenic.

Mort et héritage

Mary est arrêtée pour le meurtre de Charles, ce qui amène la police à la soupçonner d'être impliquée dans la mort de certains de ses autres enfants et maris.

Elle a accouché en prison en 1873. Cet enfant est l'un des deux seuls enfants - sur un total de 13 - qui ont survécu aux nombreux meurtres présumés de Mary.

Mary a affirmé devant le tribunal que Charles était mort d'avoir inhalé de l'arsenic de manière naturelle. À l'époque victorienne, l'arsenic était largement utilisé comme colorant dans divers articles, y compris le papier peint, ce qui n'était donc pas inconcevable. Mais Mary a été reconnue coupable de la mort de Charles - pas d'autres - et condamnée à mort.

Diagramme démontrant les accidents causés par les colorants verts à l'arsenic. Lithographie attribuée à P. Lackerbauer.

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Mary Ann Cotton a été pendue le 24 mars 1873 lors d'une exécution apparemment "maladroite". La trappe était placée bas, de sorte que la "courte chute" n'a pas tué Mary : le bourreau a été obligé de l'étouffer en appuyant sur ses épaules.

Après sa mort, Mary est devenue connue comme "la première tueuse en série de Grande-Bretagne". Mais d'autres avant elle avaient été condamnés pour de multiples meurtres, ce qui rend cette affirmation quelque peu simpliste.