Mary Ann Cotton, även känd under efternamnen Mowbray, Robinson och Ward, var en sjuksköterska och hushållerska som misstänktes för att ha förgiftat så många som 21 personer i 1800-talets Storbritannien.

Mary dömdes bara för ett mord, förgiftningen med arsenik av sin sjuåriga styvson Charles Edward Cotton. Men mer än ett dussin nära vänner och släktingar till Mary dog plötsligt under hennes liv, däribland hennes mor, tre av hennes män, flera av hennes egna barn och ett antal styvbarn. Många av dessa dödsfall hade förklarats bero på "magsjuka", en vanlig sjukdom vidmed symtom som liknar symtom på arsenikförgiftning.

Cotton avrättades 1873 och lämnade efter sig ett skrämmande arv av död, mystik och brottslighet. Hon fick senare smeknamnet "Storbritanniens första seriemördare", men det fanns utan tvekan andra före henne.

Här är den oroande historien om Mary Ann Cotton.

Marias två första äktenskap

Mary föddes 1832 i grevskapet Durham i England och tros ha arbetat som sjuksköterska och sömmerska som tonåring och ung vuxen.

Hon gifte sig 1852 med William Mowbray för första gången av fyra. Uppgifterna är oklara, men paret tros ha fått minst fyra, men möjligen åtta eller nio barn tillsammans. Flera av barnen dog tidigt, vilket gjorde att det bara fanns tre överlevande. Deras död tillskrevs, oklart för den tiden, magsjuka.

Schematisk bild av en man som lider av tyfoidfeber. "Gastrisk feber" var ett namn som gavs till vissa former av tyfoidfeber. Baumgartner, 1929.

Bild: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Som svar på dessa dödsfall tecknade William en livförsäkring för att täcka sig själv och sina efterlevande barn. När William dog 1864 - återigen av misstänkt magsjuka - tog Mary ut försäkringen. Ytterligare två av Marys barn dog kort efter Williams död, vilket innebar att det bara fanns en överlevande dotter, Isabella Jane, som kom att bo hos Marys mor Margaret.

Marys andra make var George Ward, som var en patient som hon tog hand om när hon arbetade som sjuksköterska. De gifte sig 1865. Inom kort, möjligen mindre än ett år efteråt, dog George. Man tror att Mary återigen tog ut en livförsäkring efter hans död.

Mannen som överlevde

Mary träffade änkemannen James Robinson 1865 eller 1866 när hon började arbeta som hushållerska hos honom. Uppgifterna tyder på att ett av Robinsons barn från hans tidigare äktenskap avled strax efter att Mary anlänt till bostaden. Dödsorsaken angavs återigen till magsjuka.

Under de följande åren följde fler dödsfall. Mary besökte sin mor, men hon dog en vecka senare. Marys dotter Isabella Jane (den enda överlevande av Marys barn med sin första man William) dog i Marys vård 1867. Sedan dog ytterligare två av Robinsons barn.

Mary och Robinson gifte sig i augusti 1867 och fick två barn tillsammans. Ett av dem dog som spädbarn i "kramper". Äktenskapet varade inte länge: ett par år senare bröt Robinson och Mary upp. Man tror att separationen berodde på att Mary uppmuntrade Robinson att teckna en livförsäkring och att han blev misstänksam mot hennes motiv.

Vid denna tidpunkt i sitt liv hade Mary gift sig tre gånger och fått mellan 7 och 11 barn. I hennes vård hade hennes mor, eventuellt 6 eller 10 av hennes egna barn och 3 av Robinsons barn dött. Endast en make och ett barn hade överlevt.

Frederick Cotton och Joseph Nattrass

År 1870 gifte Mary sig med Frederick Cotton, även om hon tekniskt sett fortfarande var gift med Robinson vid den tidpunkten. Året för Marys och Fredericks äktenskap dog hans syster och ett av hans barn.

Vid årsskiftet 1872 var Frederick död, liksom ytterligare två barn. Precis som med makarna William och George tog Mary ut Fredericks livförsäkring.

Kort därefter inledde Mary ett förhållande med en man som hette Joseph Nattrass. Han dog kort därefter, 1872. Mary var vid denna tidpunkt gravid med en annan man, John Quick-Manning, och tog hand om sin styvson, Fredericks sjuårige pojke Charles Edward Cotton.

Sanningen avslöjas

Historien säger att Mary ville göra Quick-Manning till sin femte make, men av någon anledning kunde hon inte göra det eftersom hon fortfarande tog hand om den unge Charles. Berättelserna går isär, men det antas att hon skämtade till Thomas Riley, en lokal samhällsansvarig med ansvar för fattigvård, att hon "inte skulle besväras [av Charles] länge" eller att han skulle "försvinna som alla andra i Cotton-familjen".

Kort efter detta påstådda uttalande, i juli 1872, dog Charles. Enligt berättelsen beskrevs dödsorsaken vid obduktionen som gastroenterit, men Riley blev misstänksam och larmade polisen. Charles mage undersöktes på nytt av rättsläkaren, som upptäckte tecken på arsenikförgiftning.

Död och arv

Mary arresterades för mordet på Charles, vilket ledde till att polisen misstänkte att hon var inblandad i några av sina andra barns och mäns död.

Hon födde barn i fängelset 1873 och det barnet var ett av endast två barn - av så många som 13 - som överlevde Marys många påstådda mord.

Mary hävdade i rätten att Charles hade dött av att ha inandats arsenik på naturlig väg. Under den viktorianska eran användes arsenik ofta som färgämne i olika föremål, bland annat tapeter, så detta var inte otänkbart. Men Mary befanns skyldig till Charles död - ingen annan - och dömdes till döden.

Ett diagram som visar olyckor orsakade av gröna arsenikfärgämnen. Litografi som tillskrivs P. Lackerbauer.

Bild: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton hängdes den 24 mars 1873 i vad som tydligen var en "klumpig" avrättning. Falldörren var lågt placerad, så det "korta fallet" dödade inte Mary: bödeln var tvungen att kväva henne genom att trycka ner henne på axlarna.

Efter sin död blev Mary känd som "Storbritanniens första seriemördare", men andra före henne hade dömts för flera mord, så det är en något överdriven förenkling.