Den 19 januari 1915 inledde Tyskland sitt första Zeppelin-luftskeppståg mot Storbritannien. Zeppelinarna L3 och L4 bar åtta bomber per styck samt brandbomber och hade tillräckligt med bränsle för 30 timmar. Inledningsvis försökte kejsar Wilhelm II att endast rikta in sig på militära anläggningar på östkusten och vägrade att tillåta bombningar av London, eftersom han fruktade att de skulle skada hans släktingar i den brittiska kungafamiljen - nämligensin kusin i första hand kung George V.

Med hjälp av endast dödräkning och ett begränsat radiopejlingssystem för att lokalisera sina mål blev det dock uppenbart att Zeppelinarna inte kunde göra mycket för att kontrollera sina mål.

Död och förstörelse

L4 släppte den första bomben på byn Sheringham på Norfolks norra kust, men hindrades av dåligt väder. L3 riktade av misstag in sig på Great Yarmouth och släppte 11 bomber på staden under en tio minuter lång attack.

De flesta bomberna orsakade liten skada eftersom de exploderade långt från civilisationen, men den fjärde bomben exploderade i det tätbefolkade arbetarområdet St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith dog omedelbart och blev därmed den första brittiska civilperson som dog i ett flygbombardemang. Martha Taylor, en skomakare, dödades också och flera byggnader i närheten av bomben skadades så svårt att de måste rivas.

En oexploderad Zeppelin-bomb, 1916 (Bild: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 fortsatte till Kings Lynn där attacken krävde två liv: Percy Goate, som bara var fjorton år gammal, och den 23-åriga Alice Gazely, vars man hade dödats i Frankrike bara några veckor tidigare. En undersökning av dödsfallen hölls nästan omedelbart och i slutändan dömdes att dödsfallet berodde på att kungens fiender hade begått ett dåd.

Bara början

Även om deras razzior inte var särskilt träffsäkra slutade denna nya metod för krigföring inte med sina tirader mot brittiska civila.

Under kriget genomfördes ytterligare 55 Zeppelin-raider som krävde omkring 500 offer i städer över hela Storbritannien. Från Dover till Wigan, Edinburgh till Coventry bevittnade civilbefolkningen från alla hörn av landet skräckväldet i himlen.

London skonades inte heller som kejsaren hade tänkt sig, och i augusti 1915 nådde de första Zeppelinplanen staden och släppte bomber över Walthamstow och Leytonstone. För att inte väcka panik gav regeringen till en början få råd, förutom i form av poliser på cyklar som blåste i visselpipor och bad folk att ta skydd.

Efter en särskilt dålig räd den 8-9 september, då en 300 kg tung bomb släpptes, ändrade regeringen sitt svar. 22 personer hade dödats i bombningarna, varav 6 barn, vilket gav upphov till ett nytt och ondskefullt smeknamn för luftskeppen - "barnamördare". London började utfärda mörkläggningar och t.o.m. tömma sjön i St James park så att dess glittrande yta inte skulle locka till sig bombplanerna.mot Buckingham Palace.

Civila tog skydd i tunnlarna i Londons tunnelbana, och stora strålkastare installerades för att söka efter inkommande ballonger.

Ett luftvärnssystem upprättades och stridsflygplan omdirigerades från västfronten för att försvara attacker mot det egna landet.

Brittiskt propagandapostkort, 1916.

Luftförsvarssystem

Utvecklingen av ett samordnat luftförsvarssystem med hjälp av luftvärnskanoner, strålkastare och jaktplan på hög höjd började så småningom göra Zeppelin till en sårbar attackmetod. Tidigare kunde brittiska flygplan inte nå tillräckligt höga höjder för att attackera Zeppelin, men i mitten av 1916 hade de utvecklat förmågan att göra det, tillsammans med explosiva kulor som kunde genomborra ballongerna.huden och antända den brännbara gasen inuti.

Även om raiderna inte upphörde helt och hållet, minskade de eftersom riskerna började bli större än fördelarna med deras användning. Av de 84 luftskepp som deltog i bombkampanjen mot Storbritannien sköts 30 ned eller förstördes i olyckor. De ersattes sedan av långdistansbombare som Gotha G.IV, som debuterade 1917.

Gotha G.IV, Tysklands mest kända flygplan från första världskriget. (Bild: Public Domain)

Det sista Zeppelin-anfallet mot Storbritannien ägde rum 1918. Det sista luftskeppet sköts ner över Nordsjön av ett flygplan som styrdes av major Egbert Cadbury, från familjen Cadbury, och därmed upphörde deras spöklika närvaro över de brittiska städerna.

"Det var krig i himlen

Även om Zeppelins militära kapacitet i själva verket var ganska opraktiskt, var luftskeppens psykologiska inverkan på den brittiska civilbefolkningen enorm. Medan trupperna satt i ett dödläge i Europas skyttegravar ville Tyskland sätta skräck i hemmet, skaka moralen och pressa regeringen till reträtt. Eftersom kriget tidigare hade utkämpats i avlägsna klimat och i stort sett var skilt frånFör dem som är hemma förde den nya attacken död och förstörelse intill människors dörr.

Författaren D.H. Lawrence beskrev Zeppelinkriget i ett brev till Lady Ottoline Morrell:

"Sedan såg vi Zeppelin ovanför oss, precis framför oss, mitt i ett skimrande moln ... Sedan var det blixtar nära marken och ett skakande ljud. Det var som Milton - sedan var det krig i himlen ... Jag kan inte komma över att månen inte är drottning på himlen på natten och stjärnorna de mindre ljusen. Det verkar som om Zeppelin är i zenit på natten, gyllene som en måne, och har tagit kontroll över himlen.De sprängande granaterna är de mindre ljusen.

Den brittiska regeringen visste att de var tvungna att anpassa sig för att överleva och 1918 bildades RAF, som skulle visa sig vara avgörande i det kommande och förödande andra världskriget. Zeppelins bombningar visade att kriget var en helt ny front och var det första steget i en ny era av civil krigföring, vilket i sin tur ledde till de dödliga attackerna under Blitz.