Pada 19 Januari 1915 Jerman melancarkan serangan kapal udara Zeppelin yang pertama ke atas Britain. Zeppelin L3 dan L4 membawa lapan bom sekeping, serta alat pembakar, dan mempunyai bahan api yang mencukupi selama 30 jam. Pada mulanya, Kaiser Wilhelm II berusaha untuk menyasarkan hanya tapak tentera di pantai timur dan enggan membenarkan pengeboman London, bimbang mereka mungkin mencederakan kerabatnya dalam keluarga diraja British – iaitu sepupu pertamanya King George V.

Dengan hanya menggunakan pengiraan mati dan sistem pencarian arah radio yang terhad untuk mengesan sasarannya, nampaknya Zeppelin tidak dapat berbuat banyak untuk mengawal sasaran mereka.

Kematian dan kemusnahan

Dihalang oleh kesan buruk cuaca, bom pertama dijatuhkan oleh L4 di kampung Sheringham di pantai utara Norfolk. L3 secara tidak sengaja menyasarkan Great Yarmouth, menjatuhkan 11 bom di bandar itu semasa serangan 10 minit.

Kebanyakan bom menyebabkan sedikit kerosakan, meletup jauh dari tamadun, tetapi bom keempat meletup di kawasan kelas pekerja yang padat penduduk di Dataran St Peter.

Samuel Alfred Smith meninggal dunia serta-merta, menjadi orang awam British pertama yang mati dalam pengeboman udara. Martha Taylor, seorang pembuat kasut, turut terbunuh dan beberapa bangunan di sekitar bom itu rosak teruk sehingga terpaksa dirobohkan.

Bom Zeppelin yang tidak meletup, 1916 (Kredit Imej: Kim Traynor /CC)

Zeppelin L4 berpindah ke Kings Lynn di mana serangannya meragut dua nyawa: Percy Goate, baru berusia empat belas tahun; dan Alice Gazely yang berusia 23 tahun, yang suaminya telah dibunuh di Perancis beberapa minggu sebelumnya. Inkues ke atas kematian telah diadakan hampir serta-merta dan akhirnya menjatuhkan keputusan kematian oleh tindakan musuh Raja.

Hanya permulaan

Walaupun ketepatan serbuan mereka adalah rendah, ini baru kaedah peperangan tidak berhenti dalam serangannya terhadap orang awam British.

Seterusnya 55 serbuan Zeppelin telah dilakukan sepanjang perang, menuntut kira-kira 500 mangsa dari bandar-bandar di seluruh United Kingdom. Dari Dover ke Wigan, Edinburgh ke Coventry, orang awam dari seluruh pelosok negara menyaksikan keganasan di langit.

London juga tidak terkecuali seperti yang diniatkan oleh Kaiser, dan pada Ogos 1915 Zeppelin pertama mencapai bandar, menjatuhkan bom di Walthamstow dan Leytonstone. Tidak mahu menimbulkan panik, kerajaan pada mulanya memberikan sedikit nasihat kecuali dalam bentuk anggota polis yang berbasikal, yang akan meniup wisel dan menyuruh orang ramai 'berlindung'.

Berikutan satu serbuan teruk pada 8-9 September di mana bom 300kg dijatuhkan bagaimanapun, respons kerajaan berubah. 22 telah terbunuh dalam pengeboman itu, termasuk 6 kanak-kanak, menimbulkan nama panggilan baru dan jahat untuk kapal udara itu – ‘pembunuh bayi’. London mula mengeluarkanpemadaman, malah mengalirkan tasik di taman St James supaya permukaannya yang berkilauan tidak menarik pengebom ke arah Istana Buckingham.

Orang awam berlindung di terowong London Underground, dan lampu carian yang luas dipasang untuk mencari sebarang belon masuk.

Sistem pertahanan anti-pesawat telah ditubuhkan, dan pesawat pejuang dilencongkan dari Barisan Barat untuk mempertahankan serangan ke atas negara mereka sendiri.

Poskad propaganda British, 1916.

Sistem pertahanan udara

Pembangunan sistem pertahanan udara yang diselaraskan, menggunakan senjata anti-pesawat, lampu carian dan pejuang altitud tinggi akhirnya mula menjadikan Zeppelin sebagai kaedah serangan yang mudah terdedah. Sebelum ini, pesawat British tidak dapat mencapai ketinggian yang cukup tinggi untuk menyerang Zeppelin, namun pada pertengahan 1916 mereka telah membangunkan keupayaan untuk berbuat demikian, bersama peluru letupan yang boleh menembusi kulit belon dan menyalakan gas mudah terbakar di dalamnya.

Walaupun serbuan tidak berhenti sepenuhnya, ia menjadi perlahan kerana risiko mula mengatasi manfaat penggunaannya. Daripada 84 kapal udara yang mengambil bahagian dalam kempen pengeboman Britain, 30 akhirnya ditembak jatuh atau musnah dalam kemalangan. Ia kemudiannya digantikan oleh pengebom jarak jauh seperti Gotha G.IV, yang membuat penampilan sulungnya pada tahun 1917.

Gotha G.IV, pesawat Perang Dunia Pertama Jerman yang paling terkenal. (Kredit Imej: Domain Awam)

AkhirSerangan Zeppelin ke atas Great Britain berlaku pada tahun 1918. Kapal udara terakhir ditembak jatuh di atas Laut Utara oleh pesawat yang dipandu oleh Mejar Egbert Cadbury, daripada keluarga coklat Cadbury, menamatkan kehadiran hantu mereka di bandar dan bandar British.

'Berlaku perang di syurga'

Walaupun keupayaan ketenteraan Zeppelin sebenarnya agak tidak praktikal, kesan psikologi kapal udara itu terhadap orang awam British adalah sangat besar. Semasa tentera berada dalam kebuntuan di parit Eropah, Jerman bertujuan untuk menyerang keganasan kepada mereka yang berada di rumah, menggoncang semangat dan menekan kerajaan untuk berundur. Memandangkan perang sebelum ini telah berlaku dalam iklim yang jauh dan sebahagian besarnya terpisah daripada yang di rumah, serangan baharu ini membawa kematian dan kemusnahan tepat ke depan pintu rumah orang ramai.

Penulis D.H. Lawrence menggambarkan serbuan Zeppelin dalam surat kepada Lady Ottoline Morrell:

'Kemudian kami melihat Zeppelin di atas kami, tepat di hadapan, di tengah-tengah awan yang berkilauan … Kemudian ada kilatan dekat tanah—dan bunyi gegaran. Ia seperti Milton—kemudian berlaku peperangan di syurga … Saya tidak dapat mengelaknya, bahawa bulan bukanlah Ratu langit pada waktu malam, dan bintang-bintang adalah cahaya yang lebih kecil. Nampaknya Zeppelin berada di puncak malam, keemasan seperti bulan, setelah menguasai langit; dan cengkerang yang pecah adalah lampu yang lebih kecil.’

Kerajaan British tahu mereka perlu menyesuaikan diri untuk terus hidup, dan pada tahun 1918RAF ditubuhkan. Ini akan terbukti penting dalam Perang Dunia Kedua yang akan datang dan dahsyat. Serangan pengeboman Zeppelin menandakan perang di medan perang yang sama sekali baru, dan menandakan batu loncatan pertama dalam era baharu peperangan awam, yang membawa kepada serbuan maut Blitz.