Empayar Aztec adalah antara budaya Mesoamerika yang paling terkenal yang wujud sebelum kedatangan orang Eropah pada awal abad ke-16. Dibentuk selepas 'Triple Alliance' negara kota di lembah Mexico – iaitu Tenochtitlan, Texcoco dan Tlacopan – empayar itu merupakan kuasa dominan di rantau ini selama hampir 100 tahun.

Walaupun banyak aspek budaya Mexico adalah Hispanik, terdapat juga banyak kaitan dengan tamadun Aztec serta budaya Mesoamerika yang lain, menjadikan negara moden itu gabungan sebenar Dunia Baru dan Lama.

1. Mereka menamakan diri mereka Mexica

Perkataan 'Aztec' tidak akan digunakan oleh orang Aztec sendiri. 'Aztec' merujuk kepada 'orang Aztlán' – rumah nenek moyang orang Aztec, yang dianggap berada di utara Mexico atau barat daya Amerika Syarikat.

Orang Aztec sebenarnya menggelarkan diri mereka sebagai 'Mexica' dan bercakap dalam bahasa Nahuatl. Kira-kira tiga juta orang terus bercakap bahasa asli di tengah Mexico hari ini.

2. Mexica berasal dari utara Mexico

Orang yang berbahasa Nahua mula berhijrah ke Lembangan Mexico sekitar 1250 AD. Mexica adalah salah satu kumpulan terakhir yang tiba, dan kebanyakan tanah pertanian yang subur telah diambil.

Sebuah halamandaripada Codex Boturini yang menggambarkan perlepasan dari Aztlán

Kredit Imej: Domain Awam, melalui Wikimedia Commons

3. Mereka mengasaskan Tenochtitlan pada 1325 AD

Mereka berpindah ke sebuah pulau di Tasik Texcoco, di mana seekor helang bersarang di atas kaktus yang memakan seekor ular (simbol di tengah-tengah bendera Mexico moden). Mereka melihat ini sebagai ramalan dan mengasaskan Tenochtitlan di pulau ini pada 13 Mac 1325.

4. Mereka mengalahkan Tepanec untuk menjadi negeri paling berkuasa di Mexico

Dari 1367, Aztec telah menyokong secara ketenteraan negeri Tepanec yang berhampiran dan mendapat manfaat daripada pengembangan empayar itu. Pada tahun 1426, penguasa Tepanec meninggal dunia dan anaknya Maxlatzin mewarisi takhta. Dia berusaha untuk mengurangkan kuasa Aztec, tetapi dihancurkan oleh bekas sekutu itu.

5. Empayar itu bukan empayar semata-mata seperti yang kita fikirkan

Aztec tidak secara langsung memerintah rakyat mereka dengan cara yang sama seperti empayar Eropah seperti orang Rom. Daripada kawalan langsung,  Aztec  menundukkan negeri-negeri bandar berhampiran tetapi membiarkan pemerintah tempatan bertanggungjawab, kemudian menuntut penghormatan tetap – membawa kepada kekayaan yang besar untuk Tenochtitlan.

6. Pertempuran mereka menjadi tertumpu pada penangkapan atas pembunuhan di medan perang

Semasa Aztec melakukan pertempuran sengit, dari pertengahan 1450-an pertempuran menjadi sesuatu yang lebih seperti sukan darah, dengan bangsawan berpakaian kemas cuba membuat musuh mereka tunduk jadi mereka boleh jadiditangkap dan kemudian dikorbankan.

Folio daripada Codex Mendoza yang menunjukkan rakyat biasa maju melalui barisan dengan mengambil tawanan dalam peperangan. Setiap pakaian boleh dicapai dengan mengambil sejumlah tawanan

Kredit Imej: Domain Awam, melalui Wikimedia Commons

7. 'Perang berbunga-bunga' mengutamakan latihan ketenteraan dan agama daripada penaklukan

Perang berbunga-bunga' ritual diamalkan terhadap musuh seperti Tlaxcala dan Cholula – di mana Aztec boleh menakluki bandar-bandar, tetapi memutuskan untuk tidak sebagai perang berterusan membantu melatih askar Aztec dan menjadi sumber pengumpulan korban.

8. Agama mereka adalah berdasarkan sistem kepercayaan Mesoamerika yang sedia ada

Pantai politeistik yang menjadi asas kepada agama Aztec telah wujud beribu-ribu tahun sebelum tamadun mereka sendiri. Sebagai contoh, seekor ular berbulu – yang dipanggil oleh orang Aztec Quetzalcoatl – terdapat dalam budaya Omec yang bertarikh 1400 SM.

Pantai negara bandar Teotihuacan, yang merupakan salah satu bandar terbesar di dunia antara 200-600 AD, mempunyai banyak persamaan dengan pantheon Aztec. Sesungguhnya, perkataan 'Teotihuacan' ialah bahasa Nahuatl untuk 'tempat kelahiran para dewa'.

Aztec, memerintah dari 1502 hingga kematiannya pada 1520 . Di bawah pemerintahannya, Empayar Aztec mencapai saiz terbesarnya, tetapi juga telah ditakluki. Beliau pertama kali bertemu dengan ekspedisi Sepanyol yang diketuai oleh Cortez pada tahun 1519.

18.Moctezuma sudah pun menghadapi masalah dalaman apabila Sepanyol tiba

Banyak puak yang takluk di bawah pemerintahan Aztec sangat tidak berpuas hati. Perlu membayar penghormatan secara tetap dan menyediakan korban korban yang membina kebencian. Cortes dapat mengeksploitasi komunikasi yang lemah dan menjadikan negara kota menentang Aztec.

Pertemuan pertamanya dengan orang asli, dengan Totonac di Cempoala berhampiran Veracruz zaman moden, dengan cepat memaklumkan kepadanya tentang kebencian terhadap pembesar Aztec.

19. Empayar itu dihancurkan oleh penakluk Sepanyol dan sekutu mereka pada tahun 1521

Cortes pada mulanya bersikap mesra terhadap Moctezuma yang tidak pasti, tetapi kemudian menjadikan dia tebusan. Selepas insiden apabila Moctezuma terbunuh, Conquistador telah dipaksa keluar dari Tenochtitlan. Mereka berhimpun dengan sekutu orang asli seperti Tlaxcala dan Texcoco, untuk membina pasukan besar yang mengepung dan memecat Tenochtitlan pada Ogos 1521 – menghancurkan empayar Aztec.

20. Sepanyol membawa cacar yang memusnahkan penduduk Aztec

Pertahanan Tenochtitlan telah dihalang dengan teruk oleh cacar, penyakit yang menyebabkan orang Eropah kebal. Tidak lama selepas ketibaan Sepanyol pada 1519, antara 5-8 juta orang di Mexico (kira-kira satu perempat daripada penduduk) meninggal dunia akibat penyakit itu.

Ia kemudiannya memusnahkan penduduk asli di Amerika pada skala yang lebih besar daripada malah Kematian Hitam di Eropah pada lewat ke-14abad.

21. Tidak ada pemberontakan yang memihak kepada empayar Aztec setelah ia jatuh

Tidak seperti Inca di Peru, orang di rantau ini tidak memberontak terhadap penakluk Sepanyol yang memihak kepada Aztec. Ini mungkin menunjukkan asas kuasa empayar yang rapuh dan retak. Pemerintahan Sepanyol di Mexico tamat tepat 300 tahun kemudian – pada Ogos 1821.