El Imperio azteca es una de las culturas mesoamericanas más famosas que existieron antes de la llegada de los europeos a principios del siglo XVI. Formado tras una "Triple Alianza" de ciudades-estado en el valle de México -a saber, Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan-, el imperio fue la fuerza dominante en la región durante casi 100 años.

Aunque muchos aspectos de la cultura mexicana son hispánicos, también hay muchos lazos con la civilización azteca y otras culturas mesoamericanas, lo que convierte al país moderno en una verdadera mezcla del Nuevo y el Viejo Mundo.

1. Se autodenominaban mexicas

La palabra "azteca" no habría sido utilizada por el propio pueblo azteca. "Azteca" se refiere al "pueblo de Aztlán", el hogar ancestral de los aztecas, que se cree que estaba en el norte de México o en el suroeste de Estados Unidos.

En realidad, el pueblo azteca se llamaba a sí mismo "mexica" y hablaba la lengua náhuatl. En la actualidad, unos tres millones de personas siguen hablando esta lengua indígena en el centro de México.

2. Los mexicas son originarios del norte de México

Los pueblos de habla nahua empezaron a emigrar a la cuenca de México alrededor del año 1250 d.C. Los mexicas fueron uno de los últimos grupos en llegar, y la mayor parte de las tierras fértiles para el cultivo ya habían sido ocupadas.

Página del Códice Boturini que representa la salida de Aztlán

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. Fundaron Tenochtitlan en 1325 d.C.

Se trasladaron a una isla del lago de Texcoco, donde un águila anidaba sobre un cactus comiéndose una serpiente (el símbolo que aparece en el centro de la actual bandera mexicana), lo que consideraron una profecía y fundaron Tenochtitlan en esta isla el 13 de marzo de 1325.

4. Derrotaron a los tepanecas para convertirse en el estado más poderoso de México

Desde 1367, los aztecas apoyaban militarmente al cercano estado de Tepanec y se beneficiaban de la expansión de ese imperio. En 1426, el gobernante tepanec murió y su hijo Maxlatzin heredó el trono. Intentó reducir el poder azteca, pero fue aplastado por el antiguo aliado.

5. El imperio no era estrictamente un imperio como podríamos pensar

Los aztecas no gobernaban directamente a sus súbditos del mismo modo que un imperio europeo como el romano. En lugar de ejercer un control directo, los aztecas subyugaban a las ciudades-estado cercanas pero dejaban el mando en manos de los gobernantes locales, a los que exigían tributos periódicos, lo que generó una gran riqueza en Tenochtitlan.

6. Su combate se centró más en capturar que en matar en el campo de batalla

Aunque los aztecas libraban batallas campales, a partir de mediados de la década de 1450 los combates se convirtieron en algo más parecido a un deporte sangriento, en el que nobles ataviados con ornamentos intentaban someter a sus enemigos para capturarlos y luego sacrificarlos.

Folio del Códice Mendoza que muestra a un plebeyo que asciende en el escalafón tomando cautivos en la guerra. Cada atuendo puede conseguirse tomando un determinado número de cautivos

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

7. Las "guerras floridas" dieron prioridad a la formación militar y a la religión sobre la conquista

La ritualizada "guerra florida" se practicaba contra enemigos como Tlaxcala y Cholula -por lo que los aztecas podrían haber conquistado las ciudades, pero decidieron no hacerlo ya que la guerra constante ayudaba a entrenar a los soldados aztecas y servía como fuente para recolectar sacrificios.

8. Su religión se basaba en los sistemas de creencias mesoamericanos existentes.

El panteón politeísta en el que se basaba la religión azteca existía desde miles de años antes de su propia civilización. Por ejemplo, una serpiente emplumada -a la que los aztecas llamaban Quetzalcóatl- estaba presente en la cultura omeca, que databa del 1400 a.C.

El panteón de la ciudad-estado de Teotihuacán, que fue una de las mayores urbes del mundo entre 200 y 600 d.C., tenía muchas similitudes con el panteón azteca. De hecho, la palabra "Teotihuacán" significa en náhuatl "cuna de los dioses".

Aztecas, reinando desde 1502 hasta su muerte en 1520 . Bajo su mandato, el Imperio Azteca alcanzó su mayor tamaño, pero también fue conquistado. Se encontró por primera vez con la expedición española liderada por Cortés en 1519.

18. Moctezuma ya tenía problemas internos cuando llegaron los españoles

Muchas tribus sometidas bajo el dominio azteca estaban muy descontentas. El hecho de tener que pagar tributos con regularidad y proporcionar víctimas para sacrificios generó resentimiento. Cortés fue capaz de explotar las malas comunicaciones y poner a las ciudades-estado en contra de los aztecas.

Su primer encuentro con los indígenas, con los totonacas en Cempoala, cerca de la actual Veracruz, le informó rápidamente del resentimiento hacia los señores aztecas.

19. El imperio fue aplastado por los conquistadores españoles y sus aliados en 1521.

En un principio, Cortés se mostró cordial con el incierto Moctezuma, pero luego lo tomó como rehén. Tras un incidente en el que Moctezuma fue asesinado, los conquistadores se vieron obligados a abandonar Tenochtitlan. Se unieron a aliados indígenas como Tlaxcala y Texcoco, para formar una gran fuerza que sitió y saqueó Tenochtitlan en agosto de 1521, aplastando el imperio azteca.

20. Los españoles trajeron la viruela que devastó a la población azteca

La defensa de Tenochtitlan se vio gravemente obstaculizada por la viruela, enfermedad de la que los europeos eran inmunes. Muy poco después de la llegada de los españoles en 1519, entre 5 y 8 millones de personas murieron en México (aproximadamente una cuarta parte de la población) a causa de esta enfermedad.

Posteriormente asoló a la población indígena de las Américas a una escala mayor incluso que la peste negra en Europa a finales del siglo XIV.

21. No hubo revueltas a favor del imperio azteca una vez que cayó

A diferencia de los incas de Perú, la población de la región no se rebeló contra los conquistadores españoles en favor de los aztecas, lo que posiblemente sea indicativo de la frágil y fracturada base de poder del imperio. El dominio español de México terminó exactamente 300 años después, en agosto de 1821.