En septiembre de 1066, Guillermo el Conquistador desembarcó en Inglaterra con su fuerza de invasión normanda y, en octubre, había derrotado a Harold Godwinson en Hastings y reclamado el trono inglés.

Guillermo tenía que afianzarse en el sur de Inglaterra y necesitaba un medio para gobernar el resto de su nuevo país.

Como resultado, entre 1066 y 1087 Guillermo y los normandos construyeron casi 700 castillos de lienzo y muralla en Inglaterra y Gales.

Estos castillos, relativamente rápidos de construir pero difíciles de capturar, formaban una parte clave de la estrategia de Guillermo para controlar sus nuevos dominios.

Los orígenes del motte and bailey

Populares en Europa desde el siglo X, algunos historiadores hacen hincapié en las capacidades militares y defensivas de los motte y baileys, especialmente para repeler las incursiones vikingas, eslavas y húngaras en Europa.

Otros explican su popularidad argumentando que apoyaban las estructuras sociales feudales de la época: los terratenientes feudales las construían para proteger sus propiedades.

En cualquier caso, el nombre "motte and bailey" deriva de las palabras normandas "montículo" (motte) y "recinto" (bailey), que describen los aspectos más importantes del diseño de los castillos.

¿Cómo las construyeron?

El motte, o montículo, sobre el que se construyó la torre del homenaje principal estaba hecho de tierra y piedra. Las investigaciones sobre el motte y el bailey de Hampstead Marshall muestran que contiene más de 22.000 toneladas de tierra.

La tierra se amontonaba en capas y se cubría con piedra después de cada capa para reforzar la estructura y permitir un drenaje más rápido. Los mottes variaban en tamaño, desde los 25 pies hasta los 80 pies de altura.

Vista de la Motte y la Barbacana del Castillo de Sándalo. Crédito: Abcdef123456 / Commons.

Lo ideal era que el montículo tuviera pendientes pronunciadas, para evitar que los atacantes pudieran asaltarlo a pie. Además, se habría cavado una zanja alrededor de la parte inferior del mojón.

La torre del homenaje que se erigía en la cima del montículo solía ser una simple torre de madera, pero en los montículos más grandes podían construirse complejas estructuras de madera.

En la parte inferior de la muralla se encontraba el patio de armas, un recinto de tierra aplanada que se comunicaba con la torre del homenaje de la muralla mediante un puente levadizo de madera o por escalones excavados en la propia muralla.

Este acceso estrecho y empinado a la torre del homenaje facilitaba la defensa en caso de que los atacantes penetraran en el patio.

El patio de armas estaba rodeado por una empalizada de madera y un foso. Si era posible, los arroyos cercanos se desviaban hacia los fosos para crear un foso.

El borde exterior de la empalizada del bailey estaba siempre a tiro de arco de la torre del homenaje, para protegerla de los atacantes. Algunos baileys, como el del castillo de Lincoln, tenían incluso dos mottes.

Los mottes más fuertes podían tardar hasta 24.000 horas de trabajo en construirse, pero los más pequeños podían terminarse en sólo 1.000. Así, un motte podía levantarse en pocos meses, frente a un torreón de piedra, que podía tardar hasta diez años.

De Anjou a Inglaterra

El primer castillo de motas y bahías se construyó en Vincy (norte de Francia) en 979. En las décadas siguientes, los duques de Anjou popularizaron el diseño.

Guillermo el Conquistador (entonces duque de Normandía), observando su éxito en la vecina Anjou, comenzó a construirlas en sus tierras normandas.

Después de invadir Inglaterra en 1066, Guillermo necesitó construir castillos en gran número, para demostrar su control sobre la población, asegurar la protección de sus soldados y consolidar su dominio en zonas remotas del país.

Tras varias sublevaciones, Guillermo sometió el norte de Inglaterra en una campaña llamada la "Harrying of the North", tras la cual construyó un gran número de castillos de motas y bailey para ayudar a mantener la paz.

En el norte de Inglaterra y en otros lugares, Guillermo arrebató tierras a nobles sajones rebeldes y las reasignó a nobles y caballeros normandos, que a cambio debían construir una muralla para proteger los intereses de Guillermo en la zona.

Por qué tuvo éxito el motte and bailey

Según Guillermo de Poitiers, capellán de Guillermo el Conquistador, el castillo de Dover se construyó en tan sólo ocho días.

Cuando Guillermo desembarcó en el actual Sussex, no tenía ni tiempo ni materiales para construir una fortificación de piedra. Su castillo de Hastings se reconstruyó finalmente en piedra en 1070, una vez consolidado su control sobre Inglaterra; pero en 1066 la velocidad era la prioridad.

El tapiz de Bayeux representa el castillo de Hastings en construcción.

Además, en las zonas más remotas del oeste y el norte de Inglaterra, se podía obligar a los campesinos a construir los castillos, ya que las estructuras requerían poca mano de obra cualificada.

Sin embargo, debido a la importancia de las estructuras de piedra por razones defensivas y simbólicas, el diseño de motte y bailey decayó un siglo después de la invasión de Guillermo. Las nuevas estructuras de piedra no podían sostenerse fácilmente sobre montículos de tierra, y los castillos concéntricos acabaron convirtiéndose en la norma.

¿Dónde podemos verlos hoy?

Es más difícil encontrar un motte and bailey bien conservado que otros tipos de castillos.

Construidas predominantemente con madera y tierra, muchas de las construidas bajo Guillermo el Conquistador decayeron o se derrumbaron con el tiempo. Otras fueron incendiadas durante conflictos posteriores, o incluso se convirtieron en defensas militares durante la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, muchas de ellas se convirtieron en fortificaciones de piedra de mayor tamaño o se incorporaron a castillos y ciudades posteriores, como el castillo de Windsor, donde la antigua fortaleza fue renovada en el siglo XIX y ahora se utiliza como archivo de documentos reales.

En el castillo de Durham, la torre de piedra del antiguo torreón se utiliza como alojamiento estudiantil para los miembros de la universidad. En el castillo de Arundel, en West Sussex, el torreón normando y su torre del homenaje forman ahora parte de un gran cuadrilátero.

En el castillo de Hastings, en East Sussex, cerca del lugar donde Guillermo el Conquistador derrotó a Harold Godwinson, las ruinas de la torre de piedra siguen en pie en lo alto de los acantilados.

En otros lugares de Inglaterra, grandes montículos de laderas escarpadas revelan la antigua presencia de un motte and bailey, como en Pulverbatch, Shropshire.